孝献皇帝丁建安二年（公元197年，丁丑年）
春天，正月，曹操去讨伐张绣，大军驻扎在淯水，张绣带着全部人马投降了。可曹操却收纳了张济的妻子，张绣心里那叫一个恨啊；曹操还送金子给张绣手下的猛将胡车儿，张绣知道后又怀疑又害怕，就突然袭击曹操的军队，把曹操的长子曹昂给杀了。曹操也被流箭射中，只能赶紧逃走。校尉典韦跟张绣拼了老命战斗，身边的人差不多都死光了，典韦身上也受了几十处伤。张绣的士兵冲上来抓他，典韦双手各夹着一个敌人把他们给杀了，然后瞪大眼睛大骂，最后力竭而死。曹操收拾起零散的士兵，退到舞阴驻扎。张绣带着骑兵追过来，曹操又把他打败了，张绣只好逃回穰城，再次和刘表联合起来。
当时，各路军队乱成一团，只有平虏校尉、泰山人于禁，他带领的队伍整整齐齐地往回走。在路上，于禁碰到青州兵抢劫老百姓，于禁就数落他们的罪行，还带兵攻击青州兵。青州兵吓得赶紧跑去找曹操告状。于禁回到营地后，先忙着搭建营垒，没有马上就去拜见曹操。有人就对于禁说：“青州兵已经在曹公面前告你状啦，你赶紧去曹公那儿辩解辩解呀。”于禁说：“现在敌人就在后面，随时可能追上来，不先做好防备，怎么迎敌！再说曹公那么英明，那些诬陷的话怎么能行得通！”于禁不紧不慢地挖好壕沟，安扎好营垒后，才进去拜见曹操，把事情的前因后果详细说了一遍。曹操听了特别高兴，对于禁说：“淯水这场变故，我都狼狈得不行，将军你能在混乱中整顿好队伍，惩治暴乱之徒，坚守营垒，这种坚定不移的气节，就算是古代的名将，也不过如此啊！”于是，曹操记录下于禁前后立下的功劳，封他为益寿亭侯。之后，曹操就带领军队回到许县。
袁绍给曹操写了封信，信里的措辞那叫一个傲慢无礼。曹操就问荀彧和郭嘉：“现在我要去讨伐不义之人，可实力又比不上他，这该咋办呢？”荀彧和郭嘉回答说：“刘邦和项羽实力不对等的事儿，您是知道的。汉高祖刘邦就是靠着智谋战胜了项羽，所以项羽虽然强大，最后还是被刘邦给收拾了。如今袁绍有十处劣势，而您有十处优势，袁绍虽然看起来强大，但也成不了什么事儿。袁绍讲究繁琐的礼节仪式，您却顺应自然，这是在‘道’上胜过他；袁绍倒行逆施，您却顺应天命，率领天下人，这是在‘义’上胜过他；汉桓帝、汉灵帝以来，政治过于宽松，袁绍还用宽松的办法来治理，结果根本管不住，您却用严厉的手段纠正，让上下都知道制度的威严，这是在‘治理’上胜过他；袁绍表面上宽容，内心却猜忌，任用人才却又不信任人家，能用的只有自家亲戚子弟，您外表平易简单，内心却机智英明，用人不疑，只看才能是否合适，不管对方是远是近，这是在‘度量’上胜过他；袁绍计谋很多，可做决定却很犹豫，老是错过时机，您一旦定下策略就立即执行，随机应变，这是在‘谋略’上胜过他；袁绍喜欢高谈阔论，讲究谦让，来博取名声，那些喜欢夸夸其谈、注重外表的人大多归附他，您却用真心对待别人，不做表面功夫，那些忠诚正直、有远见又有真才实学的人都愿意为您效力，这是在‘德行’上胜过他；袁绍看到有人挨饿受冻，会在脸上表现出怜悯，可他没看到的地方，就可能想不到了，您对于眼前的小事，有时候可能会疏忽，但对于大事，涉及到天下的时候，您施加的恩情，都超出了大家的期望，就算是没看到的地方，您考虑得也很周全，这是在‘仁爱’上胜过他；袁绍手下大臣争权夺利，谗言惑乱，您却用正道管理下属，那些谗言根本传不进去，这是在‘明智’上胜过他；袁绍是非不分，您对的就以礼相待，加以任用，错的就依法纠正，这是在‘文治’上胜过他；袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵的要领，您却能用少量兵力战胜众多敌人，用兵如神，士兵们都信赖您，敌人都害怕您，这是在‘武略’上胜过他。”曹操笑着说：“照你们这么说，我哪有这么好的德行能担当得起啊！”郭嘉又说：“袁绍现在正准备向北攻打公孙瓒，咱们可以趁着他远征，向东去拿下吕布。要是袁绍来进犯，吕布再给他当帮手，那就麻烦大了。”荀彧也说：“不先搞定吕布，河北那边可不好图谋。”曹操说：“确实是这样。但我担心的是，袁绍要是去侵扰关中地区，在西边挑动羌人、胡人作乱，在南边引诱蜀地、汉中的势力响应，那我就只能凭借兖州、豫州来对抗天下六分之五的势力了。这该怎么办才好呢？”荀彧说：“关中的将帅有十几个，谁也不服谁，其中就属韩遂、马腾势力最强。他们看到山东这边争斗不休，肯定会拥兵自保。现在咱们要是用恩德安抚他们，派使者去跟他们讲和，就算不能让他们一直安分，但等您平定山东这段时间，他们应该不会轻举妄动。侍中、尚书仆射钟繇很有智谋，如果把西边的事儿交给他处理，您就不用担心啦。”曹操听了，就上表推荐钟繇以侍中的身份兼任司隶校尉，持符节督察关中各路军队，还特别允许他可以不被常规制度拘束。钟繇到了长安，给韩遂、马腾等人写信，给他们分析利害关系，韩遂、马腾就各自派儿子到朝廷来侍奉皇帝，以示诚意。
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