一开始，李含觉得长沙王司马乂势力弱小，肯定会被齐王司马冏给干掉。他就打算趁机给司马冏安个罪名，然后讨伐他，接着废掉皇帝，拥立大将军司马颖当皇帝，让河间王司马颙当宰相，这样自己就能掌握大权啦。结果呢，没想到司马冏反倒被司马乂给杀了，司马颖和司马颙还是老老实实地待在自己的地盘上当藩王，这跟李含之前计划的完全不一样。
司马颖仗着自己有点功劳，就开始骄奢淫逸起来，各种规章制度都不管了，比司马冏那时候还过分。他还觉得司马乂在朝廷里碍事，自己的想法没法完全实现，就想把司马乂弄走。当时皇甫商又成了司马乂的参军，他哥哥皇甫重是秦州刺史。李含就跑去劝司马颙说：“皇甫商深受司马乂信任，皇甫重这人也肯定不会听别人使唤，得早点除掉他们。您可以上表给朝廷，把皇甫重调到京城当官，等他路过长安的时候，就把他抓住。”
皇甫重知道了这个事儿，直接写了个檄文送到尚书台，还发动陇上的军队要去讨伐李含。司马乂考虑到刚打完仗，士兵们好不容易能休息一下，就派使者带着诏书去让皇甫重撤兵，还征召李含当河南尹。李含接受了征召，可皇甫重根本不奉诏。司马颙没办法，就派金城太守游楷、陇西太守韩稚等集合四个郡的兵力去攻打皇甫重。
司马颙还偷偷让李含和侍中冯荪、中书令卞粹谋划着杀掉司马乂。结果皇甫商知道了这事儿，赶紧告诉司马乂。司马乂直接把李含、冯荪、卞粹抓起来杀了。骠骑从事，琅邪的诸葛玫和前司徒长史，武邑的牵秀一看形势不妙，都跑到邺城去了。
这时候，张昌的手下石冰跑去攻打扬州，把扬州刺史陈徽打得大败，扬州各个郡都被他占了。他又接着攻破了江州，派手下将领陈贞等人去攻打武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，这些地方也都沦陷了。临淮有个叫封云的人起兵攻打徐州，响应石冰。这么一来，荆、江、扬、豫、徐这五个州的好多地方，都被张昌他们占了。张昌重新任命了一堆州牧、太守啥的，可这些人都是些地痞流氓，就知道到处抢劫。
刘弘派陶侃等人到竟陵去攻打张昌，刘乔也派他的将领李杨等人去江夏。陶侃他们跟张昌打了好几仗，每次都把张昌打得大败，前前后后杀了好几万人。张昌没办法，只能逃到下俊山，他的手下也都投降了。
要说这陶侃啊，小时候家里又穷又没爹，就当了个郡里的督邮。长沙太守万嗣路过庐江的时候，看到陶侃，觉得这小伙子不一般，还让自己儿子跟陶侃交朋友，然后才走。后来陶侃被推举为孝廉，到了洛阳，豫章国郎中令杨晫又把他推荐给顾荣，陶侃这才出了名。打败张昌之后，刘弘就对陶侃说：“我以前给羊公当参军的时候，羊公说我以后能坐到他那个位置。现在我看你啊，以后肯定能接我的班。”
之前刘弘退到梁县驻扎的时候，征南将军，范阳王司马虓派前长水校尉张奕去接管荆州。刘弘到了之后，张奕根本不接受交接，还起兵抵抗刘弘。刘弘直接就把张奕给收拾了。当时荆州好多地方官的位置都空着，刘弘就请求朝廷让他来选拔填补，朝廷同意了。刘弘根据大家的功劳和品德，按照才能给他们安排职位，大家都觉得他特别公平公正。刘弘上表推荐皮初当襄阳太守，可朝廷觉得皮初虽然有功，但名声威望还差点，就想让刘弘的女婿，前东平太守夏侯陟当襄阳太守。刘弘就发了个文告说：“治理一个地方，就得一心为这个地方着想。要是非得亲戚才能用，那荆州十个郡，难道得找十个女婿才能治理好吗？”于是又上表说：“夏侯陟是我的亲戚，按照以前的制度，亲戚不能在自己管辖的地方当官。皮初立了这么大的功劳，应该得到回报。”朝廷最后听了他的建议。刘弘到任后就鼓励大家种地养蚕，减轻刑罚，减少赋税，搞得公私都很富足，老百姓都特别喜欢他。
河间王司马颙听说李含等人死了，马上就起兵要去讨伐长沙王司马乂。大将军司马颖也上表请求去讨伐张昌，朝廷同意了。可等他听说张昌已经被平定了，就想跟司马颙一起去攻打司马乂。卢志就劝他说：“您之前立了大功，还主动交出权力，辞掉赏赐，当时大家都觉得您特别厉害。现在您应该把军队驻扎在关外，穿着文官的衣服进京，这才是霸主该干的事儿啊。”参军，魏郡的邵续也说：“人有兄弟，就好比有左右手。您想对付天下的敌人，却先把自己一只手砍掉，这能行吗？”司马颖根本不听他们的。
八月的时候，司马颙和司马颖一起上表说：“司马乂评定功劳不公平，还跟右仆射羊玄之、左将军皇甫商独揽朝政，杀害忠良，请求朝廷杀了羊玄之和皇甫商，把司马乂赶回他的封国。”皇帝下诏说：“司马颙竟敢带着大军，向京城进发，我要亲自率领六军去诛杀这些奸逆。任命司马乂为太尉，都督中外诸军事，让他来抵御司马颙和司马颖。”
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