当初，南燕主慕容备德在前秦当张掖太守，他哥哥慕容纳和母亲公孙氏住在张掖。慕容备德跟着前秦王苻坚去攻打淮南的时候，留下一把金刀和母亲告别。后来慕容备德和燕王慕容垂在崤山以东起兵，张掖太守苻昌就把慕容纳和慕容备德的几个儿子都抓起来杀了，公孙氏因为年纪大，免于一死。慕容纳的妻子段氏当时正怀着孕，所以没立刻处决。监狱的小吏呼延平，是慕容备德以前的下属，他偷偷带着公孙氏和段氏逃到羌人聚居的地方。段氏生下一个儿子，取名慕容超。慕容超十岁的时候，公孙氏病重，临死前，把金刀交给慕容超，说：“你要是能往东回到家乡，就把这把刀还给你叔叔。”呼延平又带着慕容超母子逃到凉州。等到吕隆投降前秦，慕容超跟着凉州的百姓一起被迁到长安。呼延平去世后，段氏给慕容超娶了呼延平女儿为妻。
慕容超担心被前秦人抓走，就假装疯癫，到处讨饭。前秦人都看不起他，只有东平公姚绍见了，觉得他与众不同，就跟秦王姚兴说：“慕容超身材魁梧，气质不凡，恐怕不是真疯，希望您能稍微给他个官爵，把他笼络住。”姚兴就召见慕容超，和他交谈，慕容超故意答错，或者干脆不说话。姚兴对姚绍说：“俗话说‘好看的皮不会裹着个傻骨头’，看来这话不靠谱啊。”于是就把慕容超打发走了。
慕容备德听说慕容纳有个遗腹子在秦国，就派济阴人吴辩去看看情况。吴辩因为有个老乡宗正谦在长安靠算卦为生，就通过他把消息告诉了慕容超。慕容超不敢告诉母亲和妻子，偷偷和宗正谦改了姓名，逃回南燕。走到梁父的时候，镇南长史悦寿把这事告诉了兖州刺史慕容法。慕容法说：“以前汉朝有个算卦的冒充卫太子，现在怎么知道不是这种情况呢！”所以对慕容超很不礼貌。慕容超从此就和慕容法结下了仇。
慕容备德听说慕容超回来了，特别高兴，派了三百骑兵去迎接他。慕容超到了广固，把金刀献给慕容备德。慕容备德大哭起来，悲伤得不能自已。他封慕容超为北海王，任命他为侍中、骠骑大将军、司隶校尉，还给他开府，精心挑选当时的贤才，给他当僚属。慕容备德没有儿子，就想把慕容超立为继承人。慕容超进宫就尽心尽力侍奉慕容备德，让他开心，出宫就礼贤下士，所以朝廷内外对他的赞誉和期望都很高。
五月，桂阳太守章武王司马秀和益州刺史司马轨之谋反，被处死。司马秀的妻子是桓振的妹妹，所以他自己心里不安，就造反了。桓玄的残余党羽桓亮、苻宏等人，各自带着人马在郡县里作乱，有十几处。刘毅、刘道规、檀祗等人分别带兵去讨伐，把他们都消灭了，荆、汀、江、豫等地都平定下来。朝廷下诏，任命刘毅为都督淮南等五郡军事、豫州刺史，何无忌为都督江东五郡军事、会稽内史。
北青州刺史刘该造反，拉北魏当后援，清河、阳平二郡太守孙全也聚集人马响应他。六月，北魏豫州刺史索度真、大将斛斯兰进犯徐州，包围了彭城。刘裕派他弟弟南彭城内史刘道怜、东海太守孟龙符带兵去救援，把刘该和孙全都杀了，北魏军队战败逃走。孟龙符是孟怀玉的弟弟。
前秦陇西公姚硕德讨伐仇池，多次打败杨盛的军队；将军敛俱攻打汉中，攻下成固，把三千多家流民迁到关中。秋天七月，杨盛向前秦请求投降。前秦任命杨盛为都督益、宁二州诸军事、征南大将军、益州牧。
刘裕派使者向前秦求和，并且索要南乡等几个郡，秦王姚兴答应了。大臣们都觉得不行，姚兴说：“天下的善举都是一样的。刘裕出身低微，却能讨伐诛杀桓玄，复兴晋室，对内整治各种政务，对外拓展边境，我为什么要舍不得几个郡，不成全他的美名呢！”于是就把南乡、顺阳、新野、舞阴等十二个郡划给了东晋。
八月，后燕辽西太守邵颜犯了罪，逃亡当了强盗；九月，中常侍郭仲去讨伐，把他杀了。
汝水干涸了，南燕主慕容备德觉得这是不祥之兆，不久就生病了卧床不起。北海王慕容超请求去祈祷消除灾祸，慕容备德说：“帝王的命运，长短由天定，不是汝水能够左右的。”慕容超坚决请求，慕容备德还是没答应。
九月戊午，慕容备德在东阳殿召见大臣们，商议立慕容超为太子。突然发生地震，大臣们都惊恐万分，慕容备德自己也心神不安，就回到宫里。当天夜里，慕容备德病情加重，昏迷得说不出话。段皇后大声问：“现在叫中书来写诏书立慕容超为太子，可以吗？”慕容备德睁开眼睛，点了点头。于是就立慕容超为皇太子，宣布大赦天下，不久慕容备德就去世了。他们做了十几口棺材，夜里从四个城门分别抬出去，偷偷埋在山谷里。
九月己未，慕容超登上皇帝位，大赦天下，改年号为太上。他尊段皇后为皇太后。任命北地王慕容钟都督中外诸军、录尚书事，慕容法为征南大将军、都督徐、兖、扬、南兖四州诸军事，给慕容镇加开府仪同三司，任命尚书令封孚为太尉，麹仲为司空，封嵩为尚书左仆射。九月癸亥，把慕容备德虚葬在东阳陵，谥号为献武皇帝，庙号世宗。
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