曹大林的血液瞬间凝固。东北虎的喘息声如同闷雷，从不到五十米外的灌木丛中传来。黑箭浑身毛发倒竖，却反常地没有吠叫——这条聪明的猎犬知道，在这种猛兽面前，任何声音都可能招致致命攻击。
"别动。"曹大林用气音对赵冬梅说，手指缓缓扣上五六式半自动的扳机，"慢慢往后退。"
赵冬梅脸色煞白，但眼神依然镇定。她轻轻放下抬野猪的木棍，右手摸向腰间的猎刀。两人像影子一样无声地向后退去，每一步都踩在预先观察好的、不会发出声响的位置。
"咔嚓——"
一根枯枝在赵冬梅脚下断裂。声音不大，但在寂静的山林中如同惊雷。
灌木丛中的喘息声戛然而止。紧接着，一道黄黑相间的巨大身影猛然跃出，落在距离他们不到三十步的空地上。
这是一头成年雄性东北虎，体长超过两米，肩高近一米。本该威风凛凛的皮毛上沾满血迹和泥土，左后腿有一道深可见骨的伤口，正汩汩往外渗血。最令人胆寒的是它的眼睛——琥珀色的瞳孔缩成一条细线，里面燃烧着痛苦与狂怒的火焰。
"受伤的虎比健康的更危险。"曹大林低声说，额头渗出冷汗。他记得父亲说过，受伤的猛兽会变得异常凶残，因为它们已经没什么可失去的了。
老虎低伏身体，喉咙里发出威胁性的呼噜声。它没有立即扑上来，而是开始绕着两人缓慢移动——这是在寻找进攻角度。
曹大林的大脑飞速运转。上辈子他从未直面过东北虎，只听老猎人讲过应对之法。五六式半自动虽然威力强大，但面对这种体型的猛兽，一枪未必能致命。而一旦开枪未能立即击毙，受伤的老虎会在死前带走至少一个人的性命。
"冬梅，听我说。"曹大林保持着举枪姿势，嘴唇几乎不动，"我数到三，你往右边那棵大红松跑，爬上去。"
"那你呢？"赵冬梅声音颤抖却坚定。
"我会开枪拖住它。"曹大林感觉手心全是汗，"记住，别回头，只管爬。"
老虎的绕圈越来越快，肌肉在斑斓皮毛下如波浪般起伏。曹大林知道这是攻击前的最后准备。
"一..."
老虎的后腿肌肉绷紧。
"二..."
就在曹大林即将喊出"三"的瞬间，赵冬梅突然做了一个他万万没想到的动作——这姑娘猛地向前跨出一步，挡在了他和老虎之间！
"来啊！"赵冬梅厉声喝道，手中猎刀在阳光下闪着寒光，"你这瘸腿病猫！"
曹大林的心脏几乎停跳。老虎被这突如其来的挑衅激怒了，发出一声震耳欲聋的咆哮，后腿一蹬扑了过来！
"砰！"
曹大林的枪响了。子弹擦着赵冬梅的发梢飞过，精准命中老虎的右前肩。猛兽在半空中一个趔趄，扑击轨迹发生了偏移，重重落在赵冬梅左侧不到一米的地方，溅起的泥土打在她脸上。
"跑！"曹大林一把拽住赵冬梅的胳膊，两人拼命向最近的大树奔去。老虎甩了甩头，立刻调整姿势再次扑来。
黑箭在这千钧一发之际冲了出去，一口咬住老虎受伤的后腿。猛兽吃痛，转身一掌拍向猎犬。黑箭灵巧地闪开，但被虎尾扫中，翻滚着摔出好几米远。
这短暂的拖延给了曹大林和赵冬梅宝贵的几秒钟。两人冲到一棵直径超过一米的老红松下，曹大林蹲下双手交叠："上！"
赵冬梅一脚踩在他手上，借力向上跃起，抓住了最低的树枝。曹大林紧接着攀爬，就在老虎再次扑到的瞬间，他的靴底擦着虎鼻掠过。
两人气喘吁吁地爬到离地五六米高的树杈上，暂时安全了。树下，老虎愤怒地咆哮着，几次尝试跳跃都因后腿伤势而失败。它开始用巨大的爪子抓挠树干，树皮像纸片一样被撕下来。
"你疯了吗？"曹大林一把抓住赵冬梅的肩膀，声音因后怕而颤抖，"为什么要挡在我前面？"
赵冬梅的嘴唇还在哆嗦，但眼神坚定："我、我爹说过...老虎扑人专挑最壮的那个...你比我高..."
曹大林心头一震。这傻姑娘竟然是为了分散老虎的注意力，故意让自己成为更显眼的目标。他喉咙发紧，想说些什么，却被树下突然传来的惨叫声打断。
黑箭再次向老虎发起攻击，这次咬住了它的尾巴。猛兽暴怒转身，一掌拍在猎犬背上。黑箭哀鸣一声，被拍飞出好几米，撞在树干上跌落下来，再也爬不起来了。
"黑箭！"曹大林心如刀绞。这条忠实的猎犬跟随他三年，无数次陪他出生入死。
老虎似乎对失去反抗能力的猎犬失去了兴趣，又回到树下徘徊。它肩上的枪伤和腿上的旧伤都在流血，动作明显比刚才迟缓了些，但眼中的凶光丝毫未减。
"子弹没打中要害。"曹大林检查了一下剩余弹药，还有三发，"它撑不了多久，失血过多就会倒下。"
赵冬梅突然指着老虎的后腿："你看那道伤口...不像是野兽咬的。"
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