鸿胪寺的晨雾裹着露气，在西阶下凝成细碎的珠。译语人老周的指尖在粟特文国书上打滑，羊皮纸被汗浸得发潮，那些弯绕的字母像盘在纸上的蛇，"和亲"二字的尾钩拖得老长，墨色深处泛着青，倒像是用刀刻上去的。他从怀里摸出块鹿皮，轻轻擦过纸面，鹿皮上还沾着去年译错的波斯文书残片，上面的"盐"字被误作"金"，害得商队多缴了三倍关税。
"殿下，"老周见澈儿踏着露水过来，慌忙将国书拢在怀里，玄色靴底碾过阶边的艾草，发出细碎的声响，"这波斯国书怕是藏着机锋。昨儿个西域商队的向导说，这种叠写的字母，向上弯是'愿'，向下勾便是'迫'。老奴眼神昏了，辨不出这钩是朝上还是朝下......"
澈儿接过国书，羊皮的腥气混着安息香的异香扑面而来。殿外传来争执声，吐蕃使者正拽着小吏的衣袖比划，腰间的鎏金铜牌撞出"叮当"脆响，小吏手里的译稿被捏得皱如枯叶，上面的"献神獒"三字，墨迹晕成了团。"设译馆。"澈儿将国书拍在案上，玄色袖摆扫过堆成小山的错译文书，纸页簌簌作响，"就用鸿胪寺西跨院那十二间空房，一间藏一国字书，一间教一国话。从太学挑三十个识得千字的少年，再从西域客商里请通汉话者为师，互授语言。"
"请外邦人为师？"寺卿从屏风后绕出来，手里的玉笏"啪"地砸在金砖上，惊飞了檐下的燕子，"若被言官参一本'以夷变夏'，殿下担待得起吗？"
"担待得起。"澈儿抬头望向院墙上新爬的牵牛花，紫花正缠着竹篱往上长，卷须缠着旧年的枯藤，"传谕下去，译馆先生不论邦族，能辨突厥文的'天'、识吐蕃文的'礼'、解大食文的'信'者，皆可入馆。给译人铸青铜符，符面刻其通晓的文字，凭符可直入三馆查典籍，月俸比同级吏员多三成，身故后符可传于弟子。"
三日后，译馆的朱漆门楣上悬了块新匾，"通译"二字是澈儿亲笔写的，笔锋里藏着股劲，像要穿透木骨。十二间房的窗纸都被新墨香熏得发亮，波斯的摩尼教徒在黑板上画星图，说"你们的'北斗'，在我们的文字里是'引路的七灯'，都指着北方"；高句丽的老书生用狼毫写"孝"字，说"这字拆开是'老'在上、'子'在下，便是天下人共有的规矩"；南诏的采茶女捏着炭笔，在地上画"茶"字的象形，说"上面是芽，下面是土，在哪国的地里长出来，都是这个模样"。
少年们学得急，有的把大食文的"水"写成了"火"，被先生用戒尺敲了手背，疼得直咧嘴，却还凑过去问"那'茶'字的尾钩该弯几分"；有的捧着《尔雅》对照突厥语的"山"，说"原来'昆仑'在他们的话里，是'银色的脊梁'"。老周揣着新铸的青铜符，符上刻着他最熟的粟特文，摸上去硌手，像揣着块烧红的烙铁。他走到学吐蕃语的房里，见少年们正跟着喇嘛念《金刚经》的汉文译本，"色即是空"四个字，吐蕃语念起来像唱歌，尾音拖得长长的，惊得梁上的尘灰簌簌往下掉。
"当年我跟着商队走丝绸之路，"老周摸了摸少年的头，指腹划过他耳后的痣，那是个记事儿的记号，"在沙暴里迷了路，向导喊'风来了'，我们听成'水来了'，差点死在戈壁。你们现在学的，可不是字，是能救命的话。"
译馆的青铜符是工部特意铸的，厚三分，阔两寸，正面刻外文，背面铸汉文"译"字，边缘打了十二个小孔，可串绳挂在腰间。第一批得符的有七人，波斯祭司的符上刻着星图符号，吐蕃喇嘛的符上是梵文"智慧"，最特别的是个突厥商队的向导，他的符上刻着"狼"，说"我们的狼，和你们的龙一样，都是护佑的意思"。
开馆半月，第一个译对的是封突厥国书。少年捧着译稿跑出来，纸角都磨白了，上面写着"愿以良马三百换茶籽十石"。澈儿坐在译馆的梨木案后，看着原稿上那串弯弯曲曲的字母，又看了看少年腰间的青铜符，符上的突厥文被摩挲得发亮。"赏他两匹吴绫。"澈儿把译稿折成方胜，"让他当着突厥使者的面念一遍，告诉他们，明年春分，茶籽会随商队走河西道，让他们的马夫也学学制茶的法子。"
使者听完译语，突然解下腰间的银带扣，上面錾着只狼，说这是突厥王赐的，能"辨真话，识谎言"。少年接过带扣，用刚学的突厥语说"茶籽会像你们的狼崽一样壮实"，使者愣了愣，突然大笑起来，笑声震得窗纸发颤。
有次吐蕃送来的礼单上写"献神獒"，译馆的先生却指着图样说"这是藏獒，不是神獒"。使者急得跳脚，从怀里掏出块玉印，说这是赞普亲赐的"神品"印。先生不急不慢地拿出青铜符，符上刻着吐蕃文的"犬"与"神"，一笔一划比给使者看："您看，'神'字上面是'天'，'犬'字旁边是'尾'，差着天壤呢。"使者的脸慢慢红了，最后解下腰间的松石串，非要换先生的青铜符看半日。
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