晨雾未散，沈府门前尚未完全清理干净的告示残痕仍在风中飘摇，城南已有新的谣言悄然滋生。京郊官道上已传来喧闹。几名泼皮倚着柳树，手里攥着几张传单，正扯着嗓子吆喝：“沈家嫡女不守妇道，三年无子被休——”话音未落，忽见一道黑影掠过眼前，手中传单一空，已被钉在身后树干之上。
那是一柄软剑，薄如蝉翼，在晨光下泛着幽蓝微芒。泼皮们尚未反应过来，便觉喉头一凉，似有冰刃贴肤而过。
“聒噪。”夏蝉立于道中，软剑轻挽，衣袂翻飞如蝶。她目光冷冽扫过众人，声音清脆却透着森寒，“若再有一人敢污我沈家小姐清白，这柄剑，不只会削你发髻。”
泼皮们面面相觑，有人摸了摸尚带凉意的脖子，惊出一身冷汗。他们原是受人重金所雇，本以为不过是寻常贵女遭贬，谁料竟撞上了这般利落的狠角色。
“是谁指使你们？”夏蝉步步逼近，剑锋轻挑，将其中一人衣襟掀起一角，露出腰间绣着柳枝纹样的荷包。
那人脸色骤变，忙道：“小的不知情！只知是那家神秘莫测的医馆那边的人给的钱……”
杏林阁位于京城西隅，门楣低调却往来皆权贵，传闻其主精通奇毒之术，更擅长以毒攻毒，向来行事诡秘，与朝堂亦敌亦友。夏蝉眉心微蹙，心头已有计较。她不再多问，收剑入鞘，转身朝马车方向走去。身后几人瘫坐在地，连声都不敢吭。
车内，沈微澜神色平静。“如何？”
“这些流言已被制止。”夏蝉低声回禀，“但幕后之人，恐怕不止这些泼皮。”
沈微澜迎着朝阳，眸光坚定地望向远方。
“谢云峥可有动静？”
“侯府管事已派人查探，想来不日便会知晓。”
沈微澜唇角微扬，却不带笑意。“他若真在意，自会明白谁才是沈家真正的敌人。”
车轮滚滚，碾碎残叶。一行人折返城中，风尘未洗，却已震慑四方。
与此同时，镇国侯府书房内，茶盏轻响，谢云峥执杯在手，面色沉凝。
“小姐已命人将传单尽数收回，并将散布流言者驱逐出城。”管事躬身禀报，语气谨慎。“那位沈姑娘的婢女，手段干净利落，未起波澜。”
谢云峥沉默良久，终是抬眸，淡淡道：“她总是如此。”
管事不敢多言，低头退下。
谢云峥望着窗外晨光，指尖缓缓摩挲杯沿。记忆中，那个温婉如兰的身影，如今却披荆斩棘归来，锋芒毕露，令人不容忽视。
他忽然想起数日前，自己站在汀兰院外，看她在纸上题下《鹧鸪天》。朱砂如血，字字铿锵。那时她未曾回头，只说了一声：“侯爷，请。”
如今想来，那一句“从今扫尽侯门雪”，竟已成真。
他放下茶盏，起身推窗，风穿堂而过，吹动案上纸张哗啦作响。一封密信静静躺在最上方，墨迹未干，赫然写着两个字：
柳氏。
翌日清晨，沈府蘅芜水榭。
沈微澜立于廊下，手中握着一封新到的密函。阳光透过窗棂洒落在她肩头，照得她眉宇间一片清明。
“看来还是她在兴风作浪。”她低声道，“竟借泼皮之口，妄图败坏沈家名声。”
春棠站在一旁，递上一杯热茶：“小姐不必动怒，此事已然平息，且她越急躁，越是暴露其野心。”
沈微澜接过茶盏，轻啜一口，目光转向窗外池畔垂柳：“她若只是个跳梁小丑，倒也不足为惧。只怕她背后，另有靠山。”
“属下已派人在那家特殊的医馆附近布线。”冬珞从屏后走出，手中舆图轻展，“据回报，近日确有几批陌生面孔出入频繁，身份不明。”
“杏林阁……”沈微澜喃喃重复，想起这是京城有名且暗藏玄机的那家医馆。
“秋蘅，你可识得此人？”沈微澜转头问道。
秋蘅正在整理药箱，闻言微微颔首：“属下曾在太医院见过一面，那人姓何，号‘青崖’，擅长以毒制毒，手法诡异。”
“若他真在该医馆现身……”沈微澜眼神微冷，“那这场棋局，怕是比我们想象的更复杂。”
正说话间，门外忽传来一阵急促的脚步声。一名仆妇匆匆闯入，面色苍白：“小姐，不好了！城南又有新的告示张贴，说是您当年和离，乃因私通外臣，意图谋反！”
此言一出，厅内顿时陷入死寂。
“又是柳若蘅的手笔。”沈微澜冷笑一声，站起身来，“看来，她是真不想活了。”
“小姐，是否要立刻派人去撕？”春棠问道。
“不必。”沈微澜摆手，“这一次，让她得意够了再说。”
她眼中闪过一抹凌厉，声音却依旧温和：“她既然想演戏，那就陪她演到底。”
“夫人之意？”夏蝉上前一步，神情肃然。
“让流言继续传。”沈微澜缓缓道，“我要看看，谁还愿意做她的帮凶。”
她说罢，转身步入内室，留下四婢面面相觑。
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