铁甲曾惊宋室秋，龙袍加身亦堪愁。
寒门崛起凭刀笔，乱世登临靠智谋。
三战定南消祸乱，一匡建业奠齐州。
莫言在位时光短，已把乾坤手自收。
如果要在南朝的帝王里选个“励志代言人”，萧道成绝对能排进前三。这哥们的出身，说出来能让琅琊王氏那帮人笑掉大牙——他祖宗是正经的“锻工”，说白了就是打铁匠。到了他爹萧承之这辈，才算混进了军官队伍，可在讲究门第的南朝，这家世约等于“没背景”。
但萧道成有个优点：长得特别提神。《南齐书》说他“姿表英异，龙颡钟声，鳞文遍体”，翻译过来就是额头像龙，说话像敲钟，身上还有鳞片似的胎记。这长相放今天能直接去演玄幻剧，在当时更被视为“帝王相”。不过早年的萧道成可没空想这些，他得先解决温饱问题。
青年时代的萧道成，跟着老爹在战场上摸爬滚打。刘宋文帝元嘉年间，北方的北魏老是来串门，萧道成第一次上战场就立了功——在盱眙保卫战里，他带着几十号人扛住了北魏骑兵的冲锋，把对方主将的马都给劈了。这仗打完，他从普通士兵升成了“偏将军”，算是在军界有了姓名。
真正让他起飞的，是刘宋后期的“皇族内斗套餐”。宋文帝被儿子刘劭砍死，刘劭又被弟弟刘骏干掉，刘骏死后儿子刘子业继位——这位可是历史上着名的“疯批皇帝”，杀人跟切菜似的，连叔叔们都敢装进笼子里称重，还给皇叔刘彧起外号叫“猪王”。
刘子业觉得萧道成长得太“帝王相”，总想去他脖子上试试刀。萧道成吓得天天装病，把家里搞得跟灵堂似的，总算躲过一劫。没过多久，“猪王”刘彧联合禁军反杀刘子业，萧道成因为站队及时，被提拔为“禁军统领”。这下好了，皇帝的小命都攥在他手里了。
刘彧当了皇帝（宋明帝），依旧没改掉杀宗室的毛病，反而变本加厉。萧道成这时候展现了他的“职场智慧”：老板让杀人，他就去杀，但从不主动挑事；打完仗缴获的财宝，全打包送给皇帝和权臣；别人争功的时候，他就蹲在军营里看书——《南齐书》说他“博涉经史，善属文，工草隶”，一个武将能写书法论文，这在当时绝对是“斜杠青年”。
就这么着，萧道成在刀光剑影的刘宋朝廷里活得越来越滋润。宋明帝临死前，还把他列为“托孤大臣”，让他辅佐十岁的小皇帝刘昱。可这位小皇帝，比刘子业还能折腾。
刘昱这孩子，堪称“古代熊孩子天花板”。《宋书》记载，他天天带着太监宫女在街上游荡，看到谁不顺眼就拔刀砍，老百姓吓得大白天都关门闭户。有一次他闯进萧道成的军营，正好赶上萧道成光着膀子睡觉。刘昱盯着萧道成的肚子看了半天，掏出弓箭就说：“这肚子当靶子正好。”
旁边的人赶紧劝：“萧将军肚子大，射死了多可惜，不如用骨头箭射着玩。”刘昱觉得有道理，一箭射中萧道成的肚脐，还得意地大笑：“朕的箭法不错吧！”
萧道成当时没敢动，但心里已经把刘昱的十八代祖宗都问候了一遍。他知道，再这么下去，自己迟早变成刘昱的“玩具”。这时候，大臣们也受不了了，纷纷劝萧道成：“将军，这孩子没法教了，咱换个老板吧！”
公元477年七夕，刘昱又出去“夜猎”，回宫后对着太监说：“明天我要杀了萧道成，当七夕礼物。”这话当晚就传到了萧道成耳朵里。老萧连夜召集心腹：“再不动手，咱们都得去地下团建！”
当天半夜，萧道成的人就摸进了皇宫。刘昱睡得正香，被人一刀割了脖子，死的时候才十五岁。事后萧道成出来“主持公道”，对着刘昱的尸体哭了三嗓子，然后拥立刘昱的弟弟刘准当皇帝（宋顺帝）。
这时候的萧道成，已经是“太傅、大司马”，加九锡，带剑上殿，活脱脱一个“曹操2.0”。但南朝的宗室可没那么好欺负，荆州刺史沈攸之、司徒袁粲等人打着“清君侧”的旗号起兵，想把萧道成拉下马。
萧道成的应对堪称教科书级别：他先让儿子萧赜守京口，稳住后方；自己坐镇建康，派大将黄回、任农夫分路迎敌。打沈攸之的时候，他玩了把心理战——派人到处散布“沈攸之已经投降”的消息，搞得沈攸之的军队人心惶惶，没几天就溃散了。沈攸之最后走投无路，在芦苇荡里上吊了。
搞定外部敌人，萧道成对朝廷内部的“刺头”也没手软。袁粲在石头城搞兵变，萧道成派戴僧静带几百人翻墙进去，一刀把袁粲砍成了两段。《南齐书》里写这一段特带感：“僧静逾城入，斩粲于城内。”干净利落，跟切瓜似的。
到这时候，刘宋的江山基本成了萧道成的囊中之物。小皇帝刘准看着满朝都是萧道成的人，吓得天天哭。有一次萧道成的手下进宫，刘准抱着太监的腿说：“我不会像刘子业那样吧？”对方冷冷地说：“陛下放心，好歹能当个陈留王。”（指汉献帝禅位后被封陈留王）
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