白山黑水起旌旗，继父雄心拓帝基。
妙计除袁摧劲旅，巧招降洪固邦畿。
改元大清开新局，轻赋安民聚国力。
若问清史谁最智，太宗文皇帝称奇。
万历四十四年（公元1616年），皇太极他爹努尔哈赤在赫图阿拉扯起“后金”大旗，自称“覆育列国英明汗”，算是正式开启了“反明创业”之路。这时候的皇太极，还是个跟着老爹打天下的“少东家”——他是努尔哈赤的第八子，从小就跟着兄长们骑马射箭，脑子还比一般人灵光，打抚顺、萨尔浒的时候，都立下过不小的功劳，老爹看他的眼神，总带着点“这孩子能成事儿”的意思。
可创业之路刚有点起色，意外就来了。天命十一年（公元1626年），努尔哈赤率军攻打明朝的宁远城，被袁崇焕的红衣大炮轰得大败，自己也受了伤，没几个月就咽了气。《清史稿·太宗本纪一》里写“天命十一年八月丙午，太祖崩”，就这么简单一句，把后金的“ leadership 危机”直接摆到了台面上。
努尔哈赤没立明确的继承人，几个儿子都盯着“汗位”这块肥肉。大贝勒代善年纪最大，手里有兵权；二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，也不是善茬；三贝勒莽古尔泰脾气火爆，手里的兵也不少。这仨人要是闹起来，刚有点起色的后金，说不定就得散架。
这时候，24岁的皇太极站了出来。他没像莽古尔泰那样咋咋呼呼抢位置，而是先找代善的儿子岳托、萨哈廉唠嗑，说：“现在咱们家正是关键时候，我爹刚走，明朝还盯着咱们，要是内部先乱了，咱们都得玩完。我觉得大贝勒（代善）您得挑个头，咱们选个能稳住局面的人当汗。”
代善心里门儿清——自己虽然年纪大，但皇太极军功多、脑子活，还得人心，真要争起来，自己未必能赢，反而会让后金内耗。于是他主动站出来说：“四贝勒（皇太极）才德双全，跟着我爹打天下的时候就最能干，这汗位就得是他的！”阿敏和莽古尔泰一看代善都表态了，自己再反对也没意义，只能跟着附和。
就这样，皇太极没费一兵一卒，靠着“以退为进”的手腕，顺利接了老爹的班，成了后金的第二任大汗。登基那天，他穿着老爹留下的貂皮大氅，站在赫图阿拉的汗宫里，看着底下跪拜的贝勒大臣，心里很清楚：这“CEO”的位置不好坐，外面有明朝这个“大对手”，家里还有三个“元老级股东”盯着，不拿出真本事，迟早得被拉下马。
皇太极刚继位的时候，后金还是个“家族式管理”的路子——国家大事，得由他和代善、阿敏、莽古尔泰这“四大贝勒”一起商量，有时候他这个大汗说了都不算，还得看另外三个的脸色。比如每次上朝，四个贝勒都得并排坐着，底下人根本分不清谁是老大，这哪像个正经国家？
皇太极心里憋着股劲，想把这“不伦不类”的制度改了。但他没急着动手，而是先从“小事”开始。比如他规定：以后贝勒大臣们上朝，得按规矩排队，他这个大汗坐着，其他贝勒得站在底下；还把家里的“八旗”重新捋了捋，把自己手里的正白旗、镶白旗换成了正黄旗、镶黄旗——要知道，黄旗在当时是“皇家专用色”，这一步，就是在悄悄树立自己的权威。
接下来，就是收拾那三个“元老股东”。第一个倒霉的是二贝勒阿敏。天聪四年（公元1630年），阿敏率军攻打明朝的永平、遵化等地，打了胜仗后却纵兵抢劫，还杀了投降的明朝官员。后来明朝军队反扑，阿敏打不过，竟然偷偷把城池丢了，自己跑回了后金。
皇太极抓住这个机会，召集贝勒大臣开会，列举了阿敏的“十六条罪状”，说：“阿敏身为贝勒，不仅丢了城池，还滥杀无辜，这要是不处理，以后谁还听大汗的话？”大臣们早就看不惯阿敏的骄横，纷纷附和。最后，皇太极没杀阿敏，而是把他圈禁了起来，直到去世。《清史稿》里记“天聪四年五月，论阿敏罪，幽之”，就这么一句话，皇太极去掉了一个心头大患。
第二个被收拾的倒霉蛋是三贝勒莽古尔泰。天聪五年（公元1631年），皇太极率军攻打明朝的大凌河城，莽古尔泰负责攻打南城。因为明军防守太严，莽古尔泰的军队死伤惨重，他就跑去找皇太极要援兵。皇太极没给好脸色，说：“你是不是指挥不力，才打不下来？”
莽古尔泰本来脾气就爆，一听这话就炸了，伸手就摸腰间的佩刀，还大喊：“我杀了你这个昏君！”旁边的人赶紧拉住他，可皇太极要的就是这个效果。第二天，他就以“大不敬”为由，革了莽古尔泰的贝勒爵位，还把他的兵权收了回来。没过多久，莽古尔泰就又气又怕，病死了。
收拾完阿敏和莽古尔泰，就剩下大贝勒代善了。代善是个聪明人，知道皇太极的手段，主动提出：“以后上朝，我再也不跟大汗并排坐了，我就站在底下听令，咱们得有君臣之分！”皇太极假意推辞了几句，最后还是答应了。从此，后金的“四大贝勒共治”制度彻底没了，皇太极成了说一不二的大汗。
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