辽东铁骑镇边疆，一怒冲冠为红妆。
降清又叛终成烬，功过难评史册藏。
公元1612年，辽东将门吴家添了个男娃，父亲吴襄抱着孩子笑得合不拢嘴，给娃取名“三桂”——盼着这孩子能像门前的桂树一样，枝繁叶茂，撑起吴家的门面。谁能想到，几十年后，这吴三挂不仅撑起了吴家，还搅动了明清两朝的风云，一会儿是明朝的“辽东守护神”，一会儿是清朝的“平西王”，最后又扯起反旗当“皇帝”，活成了历史上最“反复无常”的争议人物，连金庸先生写《鹿鼎记》，都得给他留个重要角色。
吴三桂的家境，在明末那可是“顶配”——爷爷吴守礼是明朝的游击将军，父亲吴襄是辽东总兵，舅舅祖大寿更是明末的“辽东战神”，镇守宁远城多年，连后金的努尔哈赤都在他手下吃过亏。用现在的话说，吴三桂就是标准的“将门三代”，起点比一般人高了不止一个档次。
不过，吴三桂可不是只会靠家里的“纨绔子弟”。他打小就跟着舅舅祖大寿在军营里混，骑马射箭、排兵布阵，啥都学。别的小孩还在玩泥巴的时候，他已经能拉得开三石硬弓，能在马上射中百米外的靶子；别的少年还在啃书本的时候，他已经跟着父亲上战场，杀过后金的士兵了。
公元1629年，后金皇太极率领大军绕过山海关，突袭北京。当时吴襄率领的辽东军正在北京勤王，结果在战斗中被后金军队包围。年仅17岁的吴三桂，听说父亲被围，二话不说，带着二十几个家丁就冲进了后金的包围圈。后金士兵见这小子年纪不大，却敢冲敢打，都愣了一下。吴三桂趁机带着父亲杀出重围，安全返回明军大营。
这一战，让吴三桂一战成名。朝廷里的大臣都夸他“勇冠三军”，崇祯皇帝还特意召见他，赐给他一把“尚方宝剑”，封他为游击将军。舅舅祖大寿更是对他刮目相看，说：“我们吴家，以后就靠你了！”（《庭闻录》）
之后的几年，吴三桂在辽东战场上屡立战功。他先后担任副将、总兵等职，率领的“关宁铁骑”更是明朝最精锐的部队之一。这支部队全是骑兵，装备精良，战斗力极强，后金军队见了都怕。有次后金军队攻打宁远，吴三桂率领关宁铁骑出战，把后金军队打得落花流水，皇太极还差点被他俘虏。皇太极后来回忆说：“吴三桂这小子，不好对付啊！”（《清太宗实录》）
不过，吴三桂虽然能打，但也有个毛病——太会“来事”。他知道在明朝当官，光靠打仗不行，还得跟朝廷的大臣搞好关系。于是，他经常给朝廷里的高官送礼，从金银珠宝到珍稀古玩，啥都送。尤其是跟内阁首辅周延儒、兵部尚书杨嗣昌等人，关系搞得特别好。这些人收了吴三桂的好处，自然在崇祯皇帝面前帮他说好话，吴三桂的官也越做越大。
公元1642年，松锦之战爆发。这是明朝和后金之间的一场决定性战役，明朝投入了十几万大军，由洪承畴率领，吴三桂也在其中。一开始，明军打得还不错，多次击败后金军队。可后来，崇祯皇帝急于求成，下令洪承畴主动出击。洪承畴没办法，只能率领明军主力进攻后金军队，结果中了皇太极的埋伏，明军全军覆没。洪承畴被俘后投降了后金，祖大寿也在锦州投降了后金。
松锦之战后，明朝在辽东的势力几乎全军覆没，只剩下吴三桂率领的关宁铁骑，镇守山海关。这时候的吴三桂，成了明朝在辽东的最后希望。崇祯皇帝对他寄予厚望，不仅给他加官进爵，还给他调拨了大量的粮饷和武器，让他坚守山海关，阻止后金军队入关。
吴三桂也知道自己责任重大，他在山海关加强防御，修筑城墙，训练士兵，还多次击败后金军队的进攻。当时的明朝，已经内忧外患——内部有李自成、张献忠等农民起义军，外部有后金的威胁。崇祯皇帝多次想调吴三桂率领关宁铁骑入关，镇压农民起义军，可又怕吴三桂走后，后金军队趁机入关。所以，崇祯皇帝一直犹豫不决，迟迟没有下达调令。
公元1644年，李自成率领的大顺军逼近北京。崇祯皇帝再也坐不住了，他下令吴三桂率领关宁铁骑入关，保卫北京。吴三桂接到命令后，立刻率领大军向北京进发。可他刚走到半路，就接到了一个晴天霹雳的消息——北京被大顺军攻破，崇祯皇帝在煤山自缢身亡。
这个消息让吴三桂彻底懵了。他不知道自己该怎么办——继续率军向北京进发，肯定会被大顺军消灭；退回山海关，又怕后金军队趁机进攻；投降大顺军，又怕李自成不信任自己；投降后金，又觉得对不起明朝。一时间，吴三桂陷入了“两难抉择”的境地。
就在吴三桂犹豫不决的时候，李自成派人来招降他。李自成给吴三桂送去了大量的金银珠宝，还封他为“平西侯”，让他率军投降大顺军。吴三桂一开始还挺动心，他觉得李自成推翻了明朝，是新的天下之主，而且自己的父亲吴襄和家人都在北京，投降李自成可以保全家人。于是，吴三桂决定率领大军向北京进发，投降李自成。
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