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荀彧的灵柩在一种近乎压抑的静默中下葬了。没有盛大的仪仗，没有过多的哀荣，只有少数故旧门生执绋相送。坟茔选在许都城外一处僻静的山坡，背倚苍松，俯瞰着这座他为之耗尽心血、最终却吞噬了他理想的城池。
葬礼上，陈暮见到了许多熟悉又陌生的面孔。有人面露悲戚，眼神却闪烁不定；有人沉默寡言，眉宇间凝结着兔死狐悲的惊惧；亦有人，如光禄大夫郗虚，远远站着，面无表情，只在棺木入土时，嘴角几不可察地向下撇了撇，旋即恢复古井无波。
崔林作为尚书令，主持了仪式，念诵祭文时声音平稳，却始终避免与陈暮等带有邺城背景的官员视线接触。一种无形的隔阂，如同初冬的薄冰，在许都的官僚体系中悄然蔓延。
陈暮身着素服，立于送葬人群的边缘。他心中悲凉，更多的却是一种冰冷的清醒。恩师用死亡划下的这道界限，让许多原本模糊的立场，变得清晰起来。他感受到来自不同方向的打量，同情、猜忌、审视、乃至隐晦的敌意，交织成一张无形的网。
葬礼结束，人群沉默地散去。陈暮最后望了一眼那方新立的墓碑，转身走向马车。车帘落下，隔绝了外界的视线，他靠在厢壁上，闭上眼，手指无意识地摩挲着袖中那方冰冷的砥石。他知道，荀彧的时代结束了，而属于他的风暴，才刚刚开始。
回到尚书台，气氛愈发凝滞。曹操那封斥责公文像一道鞭影，悬在每个人头顶。崔林不敢怠慢，立即组织人手，重点核查南阳、汝南、颍川三郡的物资文书。
然而，阻力比预想中更大。不是明目张胆的对抗，而是无处不在的拖延、推诿与“疏忽”。
“陈侍郎，您要的南阳去岁秋粮转运细目，库吏说一时寻不见，许是归档时放错了地方……”
“颍川郡的军械损耗记录？哦，负责此事的王主事告病回乡了，归期未定……”
“汝南那边回复，郡内游侠滋扰，案牍保管不善，部分文书受潮霉变，正在晾晒整理……”
种种借口，冠冕堂皇，让人抓不住错处，却有效地迟滞着核查进程。陈暮心知肚明，这是许都旧有势力在用自己的方式，回应邺城的压力，也是在试探他这个新晋侍郎的斤两。
他没有发作，只是每日埋首于堆积如山的卷宗之中，将能找到的每一份相关文书都亲自过目、核对、摘录。他的值房内，灯火常常亮至深夜。他在用自己的勤勉与缜密，对抗着这无形的软钉子。
这一日，核查会议上，一位资深的郎官，姓李，素与几位汉室老臣走得近，在讨论到一笔拨往汝南的“治安维稳”款项时，语带机锋：“陈侍郎年轻有为，目光如炬。只是这钱粮调度，牵涉甚广，有时看似指向东，实则意在西南。若一味拘泥于纸面，恐失之偏颇，徒劳无功啊。”
这话隐隐指向陈暮的出身和立场，暗示他不懂许都水面下的规则。
陈暮抬起头，目光平静地看向李郎官，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“李公所言甚是。水面之下，或有潜流。然，职责所在，便是要将这纸面之上的脉络先理清楚。潜流因何而起，流向何方，终需证据说话。若因畏难而视而不见，或因臆测而妄下论断，才是真正的失职。”
他不卑不亢，将“潜流”二字点破，却又牢牢扣住“证据”与“职责”，让对方蓄力的软拳仿佛打在了棉花上。李郎官面色微僵，讪讪不再多言。崔林轻咳一声，打了圆场，会议在一种微妙的张力中继续。
夜色深沉，光禄大夫郗虚府邸深处，一间门窗紧闭的密室。
烛火摇曳，映照着几张神色凝重的面孔。除郗虚外，尚有两位在清流中颇有声望的老臣，以及一位身着内侍服色、面色白皙的中年宦官。
“荀文若一去，邺城那位，怕是再无顾忌了。”一位老臣叹息道，声音带着颤巍巍的老态。
郗虚冷哼一声，把玩着手中的玉如意：“他几时有过顾忌？如今借南征之名，行清洗之实，那陈暮，便是他插在尚书台的一把刀！”
“那把刀，似乎磨得挺快。”另一位老臣忧心忡忡，“近日他核查三郡文书，锱铢必较，怕是不找出些‘实证’，不会罢休。满伯宁那边，似乎也嗅到了什么，城西那边……近来不太平。”
那中年宦官尖细的嗓音响起，带着阴柔的冷意：“宫里也不安生。兰台、东观那边，几次用度都被仔细核验过，虽未查出什么，但……终究是隐患。陛下近日，亦是忧思难解。”
室内陷入短暂的沉默。曹操的压力，陈暮的步步紧逼，满宠的暗中调查，像几道绳索，正在缓缓收紧。
“不能再等了。”郗虚将玉如意重重放在案上，眼中闪过一丝厉色，“必须给他找点麻烦，让他自顾不暇。那把刀，不能让他轻易落下。”
“大夫之意是？”
“他不是盯着南边和那几个郡吗？”郗虚嘴角勾起一丝冷笑，“那就让他看个够！找几个‘懂事’的，在汝南、颍川边界，闹出点动静来，规模不大不小，正好能上达天听。再把风声放出去，就说……是荆州方面，不满曹司空压迫，暗中联络北方义士，欲清君侧！”
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