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建安十七年秋，一场注定将载入史册的大战，在江淮之间的合肥城下轰然爆发。孙权尽起江东精锐，号称十万大军，携着荆南新败的屈辱与重振声威的渴望，将这座并不算宏伟的城池围得水泄不通。战鼓声震天动地，攻城器械如同钢铁森林，箭矢如蝗，日夜不停地向着城头倾泻。
然而，守城的张辽、李典、乐进，皆是曹操麾下久经沙场的猛将，城池虽被围，但守军士气高昂，准备充分。攻防战从一开始就进入了白热化，江东军虽人多势众，但在守军顽强的抵抗和精准的反击下，伤亡惨重，进展缓慢。
泉陵州牧府内，关于合肥战况的军报，通过交州暗卫不惜代价建立的紧急通道，几乎以每日一报的速度送达陈暮的桉头。
“孙权强攻东门，被张辽亲自率死士逆袭击退，折损千人……”
“江东掘地道欲破城，被李典识破，以烟火灌之，毙敌数百……”
“乐进出城劫营，焚毁江东粮车数十辆……”
每一条战报，都带着北方的硝烟与血腥气，在书房内众人的心中激起波澜。
“张辽真猛将也！”魏延看着战报，眼中既有钦佩，更有熊熊战意，“以寡敌众，竟能如此主动出击，挫敌锐气！若他日在战场相遇，定要与他分个高下！”
赵云则更关注战略层面：“孙权求胜心切，急躁冒进，已犯兵家大忌。张辽等稳守反击，深得守城之要。如此下去，孙权恐难竟全功。”
庞统阴柔的声音响起：“关键在于曹操的援军何时抵达，以及……曹操的真正意图。他若只想守住合肥，挫败孙权，则援军规模不会太大；若他意在重创甚至歼灭江东主力，则必有后手。”
徐元伤势稍愈，已能参与核心议事。他靠在软垫上，脸色依旧苍白，但分析起局势来条理清晰：“以曹操之性格，既已预作准备，绝不会满足于击退。他必欲借此战，一举打掉孙权数年积蓄的军力，使其再无北进之力。如此，他方能放心西图凉州，或……南顾我等。”
陈暮默默点头，徐元的判断与他不谋而合。他走到巨大的舆图前，手指点在合肥的位置，又缓缓移向许都、凉州，最后落在代表交州和荆南的区域。
“通知暗卫，不惜一切代价，查明曹操援军的规模、主将，以及……其可能的后续动向。”陈暮沉声下令，“同时，让我们的人，做好准备。”
就在北方战鼓震天之际，武陵群山之中的外交努力，也终于迎来了第一声回响。
沙摩柯的使者，在一个秋高气爽的日子，来到了泉陵。来的并非沙摩柯本人，而是他麾下一位以智谋着称的长老，名为兀突骨。此人虽亦是蛮族打扮，但言谈举止间少了几分蛮悍，多了几分沉静。
陈暮在州牧府正堂接见了他，庞统、徐元作陪。仪式并不盛大，却足够郑重。
兀突骨献上了沙摩柯的回礼——几张完整的虎皮、几株罕见的山参，以及一把造型古朴、淬有剧毒的短刃，象征着武陵蛮部的勇武与险峻。
“陈镇南的善意，我家大王已经收到。”兀突骨声音平缓，带着蛮族特有的腔调，“大王言，武陵是武陵人的武陵，汉人的官府，历来只知索取，不知给予。镇南将军欲和平共处，互通有无，空口无凭。”
庞统接口道：“长老此言差矣。我主《交州敕令》便是凭证。交州境内，无论汉俚，皆依此令，安居乐业。沙摩柯大王若愿和睦，我主可承诺，官方商队按市价交易盐铁布帛，绝不强征一粒米、一缕麻。且愿与大王约定，互不侵犯，共保武陵安宁。”
徐元也温和补充：“更何况，如今江东孙氏，乃你我共同之敌。其苛待蛮部，屡屡征剿，想必沙摩柯大王亦深有体会。与我交州结好，至少可免东顾之忧，专心应对山中事务，岂不美哉？”
兀突骨沉默片刻，显然来之前沙摩柯已授意他可做一定主见。他抬头看向陈暮：“镇南将军，若我部与贵方互市，可能获得……弩？” 此言一出，堂内微微一静。弩乃军国利器，管制极严。
陈暮面色不变，澹澹道：“强弓劲弩，乃朝廷规制，非可轻予。然，为表诚意，我可特许，交易之物中，可包含打造优质刀剑、枪头所需之精铁，以及制作皮甲之材料。此外，若武陵山中发现值得开采之矿藏，我交州可派工匠协助开采，所得按约定比例分配。此，可比区区数架弩机，有利得多。”
兀突骨眼中精光一闪，显然陈暮的条件超出了他的预期。精铁和采矿技术，正是蛮部最缺乏也最渴望的。他沉吟良久，终于道：“镇南将军的条件，我会如实回禀大王。相信不久之后，大王会给出明确的答复。”
虽然没有立刻达成盟约，但这次接触无疑是一个巨大的进展。送走兀突骨后，庞统对陈暮道：“沙摩柯心动了。只要后续交易顺利，再设法助其解决一两个对头，将其绑上我方战车，并非难事。”
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