子时三刻，南津镇沉浸在一片深沉的寂静中。白日里的喧嚣早已散尽，唯余江风掠过屋嵴的呜咽与远处沔水永不疲倦的涛声。月色被浓云遮蔽，天地间一片墨黑，只有零星几家窗户透出昏黄的灯火，更添几分夜的深邃。
渡口方向，大部分船只都熄了灯火，随着水波轻轻起伏，如同沉睡的巨兽。“顺风号”泊在离主栈桥稍远的一处僻静泊位，随着水流轻轻晃动，船上漆黑一片，不见半点光亮，也无人声，仿佛船上的人都已沉沉睡去。
码头岸上，几盏气死风灯挂在木桩上，在夜风中摇晃，投下惨澹而晃动的光晕，勉强照亮方寸之地。更夫敲着梆子，拖着悠长的调子走过：“天干物燥——小心火烛——”，脚步声渐行渐远，最终消失在镇子深处。
距离“顺风号”泊位约二十丈外的一片废弃货堆阴影中，三个几乎与黑暗融为一体的身影静静潜伏。正是李元芳与两名他亲自挑选的精锐亲卫——赵虎和孙豹。三人皆换上了深色的夜行衣靠，面罩黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。
“大人，船上已无灯火超过一个时辰，也未见人影活动。此刻应是船上人睡得最沉的时候。”赵虎压低声音道，他擅长追踪潜伏，观察细致。
“泊位附近水域平静，未见其他船只靠近或异常动静。”孙豹补充道，他水性极佳，对水上环境敏感。
李元芳微微颔首，目光如电，仔细扫视着“顺风号”及周围环境。这艘船比一般渡船稍大，船身吃水线附近长满了青苔，显示其使用年久。船头船尾各有一个简易的舱室，中间是敞开的客舱。从白日观察看，底舱入口在船尾舱室后方，有木板盖着。
“按计划行动。赵虎，你留在岸上警戒，注意码头两端及水面动静，若有异常，以三声鹧鸪叫示警。孙豹，你随我上船，你负责船尾和底舱入口附近，我搜查船头舱室和中舱。记住，动作要轻，尽量不惊动任何人，若遇抵抗，非不得已，勿下杀手，以擒拿为上。发现任何可疑物品、暗格，或听到异常声响，立刻示意。”李元芳低声吩咐，声音虽轻，却带着不容置疑的决断。
“是！”赵虎、孙豹低应。
李元芳打了个手势，三人如同鬼魅般从阴影中滑出。孙豹率先行动，他如同一条水蛇，悄无声息地滑入冰冷的河水中，仅激起几圈微不可察的涟漪，迅速而轻盈地游向“顺风号”船尾。李元芳则沿着岸边阴影，借助码头上杂物的掩护，迅速接近“顺风号”船头附近的栈桥。
他侧耳倾听片刻，确认船上只有均匀的鼾声从船头舱室传出（应是值夜船工），中舱和船尾一片死寂。他轻轻吸了口气，足尖在栈桥木板上一点，身形如一片落叶，飘然掠起，落在“顺风号”船头甲板上，落地时竟连木板都未发出丝毫吱呀声。
船头舱室的门虚掩着，鼾声正是从里面传来。李元芳并未进入，而是先伏低身体，仔细感知船体的细微震动和声响。除了水波轻拍船身和那鼾声，并无其他。
他朝船尾方向打了个手势。早已潜至船尾水中的孙豹，如同一只灵巧的狸猫，双手搭住船舷，腰腹一用力，便悄无声息地翻上了船尾甲板，湿漉漉的衣服紧贴身体，他却毫不在意，迅速隐入船尾舱室的阴影中。
李元芳这才开始行动。他如同一个没有重量的影子，滑入船头舱室。舱内狭小，仅容一床一桌，一个年轻船工（正是白日被塞东西的那个）正和衣躺在床上，睡得正沉，嘴角还挂着涎水。桌上散乱地放着些杂物：一个粗瓷水碗，半块干饼，还有几枚铜钱。墙角堆着些缆绳和旧帆布。
李元芳目光如炬，快速扫过舱内每一寸地方。床下、桌底、墙角杂物……并无异常。他目光落在那年轻船工的衣物上。外衣随意搭在床尾，裤子扔在床脚。李元芳小心地伸手探入外衣口袋——空空如也。又摸了摸裤袋，指尖触到一个硬物。他轻轻取出，是一个小小的、用油纸包裹的严严实实的东西，入手略沉。
他没有立刻打开，而是将油纸包揣入怀中。又检查了年轻船工的枕下、被褥内，再无发现。看来，白日那瘦小汉子塞给他的，就是这个油纸包。
退出船头舱室，李元芳向中舱摸去。中舱是敞开的，白日里摆放着几排长凳供客人乘坐，此刻空无一人，只有江风从舱口灌入，带着河水的湿冷气息。李元芳仔细检查了长凳下方、舱壁接缝处，甚至用手轻轻敲击舱板，听回声判断有无夹层。一切正常。
此时，船尾方向传来一声极轻微的、如同老鼠啃噬木头般的“咯”声——这是孙豹发出的安全信号，表示船尾舱室无异常，他已守住底舱入口。
李元芳迅速来到船尾。孙豹蹲在底舱入口的木板盖旁，向他点了点头，示意下方暂时无异响。底舱入口的木板盖用一根粗木棍从外面闩着，并未上锁。
李元芳示意孙豹警戒，自己轻轻挪开木棍，双手扣住木板盖边缘，缓缓向上提起。木板盖颇沉，与舱口边缘摩擦，发出轻微的“吱呀”声，在寂静的夜里显得格外刺耳。两人立刻屏住呼吸，凝神倾听。除了风声水声，并无其他动静。
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