雷恩在客厅接待了他，莉娜和艾吉奥也被唤来在场。马库斯没有多余的寒暄，甚至拒绝了递上的热茶，直接切入正题，语气沉重得如同压着铅块：
“雷恩队长，诸位，伯爵大人让我带来一个紧急消息，以及一项……可能远超你们目前等级，非常危险的委托。”他摊开一张略显粗糙、边角磨损的羊皮地图，厚重的食指指向王国北部与那片被称为蛮荒之地的广袤区域接壤的漫长边境线，“大约从一个月前开始，边境一带，特别是黑森林边缘和灰岩山脉那几个关键隘口附近，接连出现了令人不安的异常情况。”
他的手指重重地点在几个用暗红色颜料标注了醒目记号的地点：“先是超过五个边境哨所彻底失去了联络，信号烟火、传讯水晶，一切石沉大海。起初，边境军区的长官们还以为是遭遇了大规模的高阶魔兽袭击，或者是那些不服王化的蛮族部落又在搞什么大动作。但后续派去的几支精锐侦察小队，也大多如同泥牛入海，有去无回。仅有的、侥幸逃回来的几名队员，带回来的报告……情况非常诡异。”马库斯的脸色变得异常凝重，眉头紧锁，仿佛回忆起了什么不愉快的画面。“他们提到，遭遇的不是已知的任何一种魔兽，也不是蛮族战士，而是一种……‘阴影中的腐化者’。据描述，那些东西行动迅捷如风，力大无穷，肢体扭曲变形，而且……似乎常规的刀剑劈砍对它们效果甚微，仿佛不知疼痛，除非彻底肢解，否则很难让它们停止攻击。更可怕的是，与此同时，一些靠近边境的村庄开始出现村民莫名失踪，或者是在野外被发现时已经彻底发狂的现象，症状……很像某种突如其来的恶疾，但当地最有经验的医师和随军牧师都束手无策，所有治疗神术和药剂都收效甚微。”
“腐化者？杀不死？村民发狂？”莉娜敏锐地捕捉到了这几个关键词，她的目光瞬间与雷恩交汇，两人都从对方眼中看到了无法掩饰的震惊与凛然。这些描述，与莫甘娜大师研究笔记中提到的“蚀能现象”，与他们在地下遗迹和丰收节刺杀事件中亲身经历的那种阴冷、污秽、侵蚀一切生机的污染力量，其特征何其相似！
“伯爵大人高度怀疑，”马库斯压低了声音，目光锐利地扫过三人，仿佛要确认他们是否理解其中的严重性，“这些边境异常，与王都之前发生的……那件未能公开的大事，可能同出一源。甚至可能……是某种更大规模行动的前奏或者……更糟糕，是一个试验场。”他没有明说“丰收节刺杀”，但在场所有人都心知肚明。
雷恩的心猛地沉了下去，仿佛坠入了冰窖。如果边境的异常真的与深渊污染有关，那意味着这场危机绝非仅仅局限于王都内部肮脏的权力斗争漩涡，而是已经如同致命的瘟疫，悄然蔓延到了王国的边防前线！其潜在的危害性和可能波及的规模，将远超他们之前的任何一次遭遇！这不再仅仅是政治阴谋，而是关乎王国存亡的生存威胁！
“伯爵大人的委托具体内容是什么？”雷恩深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声问道。他知道，既然消息传到了这里，委托内容必然与他们这支特殊的“暗棋”息息相关。
马库斯的手指在地图上移动，最终点向一个位于黑森林边缘、被标记为“裂谷村”的地点：“这里，裂谷村，是最早出现异常报告的地方之一，也是目前信息最混乱、情况可能最危急的地点。通往那里的常规道路已经因为山体滑坡和不明原因的能量干扰而变得难以通行。伯爵大人希望‘晨风之誓’能够以佣兵团的身份，接受一项通过佣兵工会发布的、公开的边境调查任务——前往裂谷村及周边区域，深入调查异常事件的真相，评估威胁等级，如果可能……尽量收集那些‘腐化者’的样本或者任何有价值的证据。”
他顿了顿，目光扫过雷恩缠着绷带的肩膀和艾吉奥倚着的手杖，补充道：“这项委托会通过正规的佣兵工会渠道发布，任务评级暂定为C级（因情况不明，可能存在未知危险），报酬会非常丰厚。对外的官方理由是，D级佣兵团‘晨风之誓’在王都协助治安期间表现出色，获得某位‘不愿透露姓名的大人物’推荐，有能力也有意愿承接更高难度的边境任务，以此磨砺团队，合情合理。同时，这也能为你们暂时离开王都这个是非之地，提供一个完美的、不会引起过多怀疑的借口。”
C级委托！直接跨越了通常需要积累的D+级别！这在佣兵世界里意味着任务区域危险系数极高，可能遭遇难以预料的强大敌人、恶劣复杂的自然环境，甚至是超出常理的诡异事件。对于一支刚刚经历重创、主力盾战士仍在卧床、队长身上带伤、成员数量本就不足的团队来说，这无疑是一个极其艰巨，甚至堪称鲁莽的挑战。
客厅里陷入了一片死寂，只有壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。莉娜下意识地握紧了法杖，指尖因用力而微微发白。艾吉奥拄着手杖，低垂着眼睑，阴影遮住了他大半张脸，看不清表情。雷恩能感受到身后两位同伴投来的目光，沉重而复杂。他们都明白，这个委托背后，绝不仅仅是佣兵任务那么简单。这是佛兰德斯伯爵（或者说，是站在他身后的国王陛下）将调查污染源的矛头果断指向边境的一次重要布局，也是对他们这支“暗棋”能力、勇气和忠诚度的又一次严峻考验。
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