“隼”在枪林弹雨和生物狂潮中艰难穿行。雷蒙的散射星芒有效地压制了小型舰艇的近距离骚扰，而鸦的【寂灭】则如同死神的点名，精准地清除着任何试图靠近的虫群飞虫和畸变体。查尔斯将飞船的机动性发挥到极致，在密集的火力网中寻找着稍纵即逝的缝隙。
然而，敌人的数量实在太多了。一道灼白色的流弹击中了“隼”的右翼，护盾剧烈闪烁后彻底过载，装甲被撕开一道口子，警报声刺耳地响起。“右翼受损！结构完整性下降至72%！”查尔斯急促地报告。
“不能停下！”雷蒙吼道，同时切换回精准脉冲模式，一道凝练的淡蓝色光束射出，将一艘试图趁机靠近的学会快艇的引擎打穿。
就在这危急关头，战场的态势发生了意想不到的变化。或许是“隼”的闯入吸引了太多火力，或许是虫群与畸变体之间的某种本能敌意被激发，那片原本就混乱的交战区域，变得更加失控。大量的虫群飞虫调转了方向，如同紫色的风暴般卷向了那些散发着浑浊幽紫色的畸变体，而畸变体也疯狂地反击，用它们晶体化的肢体和能量吐息撕碎着飞虫。
学会的舰队似乎也收到了某种指令，开始有秩序地后撤，不再与“隼”过多纠缠，反而将主要火力倾泻向虫群与畸变体混战的中心区域。
“他们在清理战场，或者说……在为我们让路？”鸦敏锐地注意到了这一点，一枪点爆了一只从侧面袭来的飞虫。
雷蒙也察觉到了这诡异的变化。他的【能量结构解析】视野中，能感觉到一股更强大、更冰冷的幽蓝色意志正在战场外围注视着一切。是更高阶的学会成员？他们似乎有意驱赶，或者说，引导着他们前往核心？
“不管他们有什么目的，这是我们唯一的机会！”雷蒙当机立断，“查尔斯，别管那些后撤的学会船只，全速冲过混战区域！”
“明白！”
“隼”引擎全开，几乎是以自杀般的速度，径直冲向了虫群与畸变体厮杀最激烈的区域。无数飞虫和扭曲的共生体撞在飞船的装甲上，爆开一团团浆液和能量火花，飞船剧烈震颤，仿佛随时会解体。
“护盾完全失效！结构完整性61%！我们正在穿过最密集区域！”查尔斯的声音带着破釜沉舟的决绝。
雷蒙和鸦全力开火，能量光束和磁轨弹丸在飞船周围交织成一片死亡之网，尽可能地为飞船清除着前方的障碍。几秒钟后，压力骤然一轻。“隼”冲出了那片混乱的空域，将身后的厮杀和爆炸声远远抛下。前方，是一片相对“干净”的虚空，只有零星的小块残骸漂浮着。而在视线的尽头，一个难以用语言形容的庞大结构，占据了整个视野。
那是一个……活着的星环。由无数巨大的、蠕动的幽紫色生物组织、粗大的金属管道、闪烁的能量节点以及巨大的、如同器官般搏动的晶体构成的环形结构，环绕着一颗早已死亡、被抽取殆尽的恒星残骸。它就是赫菲斯托斯核心，而那环状结构本身，就是“锻炉”！
它不再是一个冰冷的设施，而是一个扭曲的、巨大的活体，散发着令人窒息的压迫感和浓郁的浑浊幽紫色污染能量。可以看到，一些残骸正被无形的力场捕捉，拖拽向星环，被那些蠕动的组织吞噬、分解，然后在一些敞开的“出口”处，吐出刚刚“组装”完成的、形态各异的扭曲共生体。
“光刃号”舰长卡莱斯的警告在雷蒙脑海中回响——“锻炉被污染了”、“同化开始了”。眼前这景象，就是这句话最直观、最恐怖的体现。
【已抵达目标区域：赫菲斯托斯核心 - “锻炉”。】
【警告：检测到超高浓度虚空污染能量场！】
【警告：检测到大规模生命与机械融合信号！】
【警告：检测到强大的、充满恶意的意识波动！】
“我们……到了。”查尔斯的声音带着一丝颤抖。
就在他们被“锻炉”的宏伟与恐怖所震撼时，神族界面再次弹出提示，但这次并非来自“锻炉”本身：【接收到加密通讯请求。信号源：秘环学会“织法者”级指挥舰。】【通讯内容（转译）：“‘钥匙’，你的道路我们已为你清扫。是时候履行你的职责，打开‘锻炉’的核心了。否则，你的同伴将如同尘埃般湮灭。”】
同时，扫描仪显示，在他们身后，三艘体型修长、散发着强大幽蓝色能量波动的学会战舰，如同幽灵般从残骸阴影中浮现，炮口冷冷地锁定着“隼”。而在更远的侧方，一团巨大的、由无数虫群飞虫凝聚而成的幽紫色生物云团也正在缓缓逼近，散发着毫不掩饰的贪婪。
前有扭曲的活体“锻炉”，后有学会舰队堵截，侧有虫群大军逼近。他们陷入了真正的绝境。而学会的通讯表明，他们从一开始，就被算计了。他们需要的，正是雷蒙这把“钥匙”，去开启那扇通往更深层恐怖的大门。
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