建兴四年，233年六月末，成都皇宫笼罩在肃杀与焦灼中。丞相诸葛亮手持白羽扇，立于舆图前，皇帝刘禅与众将的目光聚焦于潼关与襄樊两处要地。
案牍上堆满密报：曹魏太傅司马懿已奏请魏帝曹叡仿效蜀汉开科取士，广纳寒门俊杰；东吴亦遣使至成都，名为“贺岁”，实则欲窥科举之制。
“魏吴两国欲效大汉选才之法，其志非小。”诸葛亮眉间微蹙，“昔先帝以仁德聚人心，今曹叡、孙权却欲以权术夺士，此消彼长，恐十年后中原英才尽归敌手。”
刘禅抚案沉吟：“相父所言极是。然今潼关未克，魏军据险死守，我军虽得雍凉，更复西域，然却难撼中原根基。中原人口众多，若待曹魏科举大行，其国力必复强于昔年……”
诸葛亮：“今，我军兵精马壮，士气正盛，粮草充足，更有震天雷这秘密武器，当一鼓作气，北定中原！”
话音未落，雍州牧魏延慨然出列：“陛下！臣请率精兵五万直取潼关，若得此天险，则关东门户洞开！”
“文长勇烈，然此非上策。”诸葛亮轻摇羽扇，“潼关地势险绝，更有雄关扼守，昔曹操以十万大军犹难破马超，今曹魏屯重兵于此，强攻恐损折过甚。”
他指尖划过舆图，落于襄樊，“此地乃荆襄命脉，若得之，则江陵、襄阳、樊城三镇连为铁索，东可胁许昌，建业，北可逼洛阳！亦是我们数年前所谋，文长忘矣？”
刘禅思索了一会：“今，可令赵云、魏延、马良、王平等将领率潼关前三大营6万士卒用投石机抛掷震天雷轮番攻打潼关，勿强攻其关，若胜可东出潼关进逼弘农、洛阳等地。
其余主力共9万之众由相父领军，进驻荆州，汇同荆州守军共5万人；共计14万兵马。其中4万人由黄权、陈到，吴班、张南等将分守荆州各关隘、城池，防范东吴来犯，勿蹈关羽覆辙。
其余兵马由相父、姜维、马谡、马忠（同名，非擒杀关羽之将）等水陆并进攻打襄樊一带，潼关先攻4日后，相父再攻，令魏军首尾不能相顾，如何？”
诸葛亮与众人皆道：“可！”
于是，各将领分头行事，刘禅，尚书令李严等坐镇成都供应粮草、军械等。
七月中旬，洛阳铜雀台内，魏帝曹叡，眼中寒光闪烁。阶下太傅司马懿正陈奏科举方略：
“陛下当效蜀汉，废九品中正之弊，令寒门英杰皆得晋身之阶！”
此言一出，颍川陈氏、河内司马氏等世族重臣皆面露愠色。
“太傅所言虽善，然士族根基深厚，若骤然改制……”
曹叡指尖叩击玉案，忽见潼关急报：“蜀将赵云、魏延等率大军日夜不停攻击潼关，潼关郭淮将军血书急需增援……”
司马懿暗叹，曹魏虽欲效科举，却难撼动世族垄断。颍川荀氏子弟荀顗公然讥讽：“寒门纵有才，岂能通晓经义？科举恐成蜀汉蛊惑民心之术！”这番争议，反使曹魏科举章程拖延难决。
魏帝曹叡命道：司马懿、夏侯尚、曹爽等将领率六万士卒增援潼关，今潼关已有守军四万，合计十万众，务必确保潼关不得有失。
建兴四年（233年），七月初。
七月初，潼关之下，战云压城。骠骑大将军赵云、征西大将军魏延将丞相诸葛亮的九斿大纛高擎于中军，汉军士气如虹。
距雄关仅两千余步外，数十架改良的配重式抛石机（回回炮）日夜不息，将裹挟着硫磺硝石的震天雷抛向巍峨关墙！每一次撼天动地的爆炸，都激起漫天碎石烟尘，震得关内守军肝胆俱裂，连守将郭淮亦面色发白。
五日后，魏太傅司马懿亲率援军赶至，与夏侯尚、曹爽合兵郭淮、费耀。望着关墙上日渐扩大的裂痕，司马懿忧心如焚：
“潼关虽固，然经此‘天雷’日夜轰击，日削月割，终有倾颓之日！”
他急令工匠趁汉军攻势间隙，冒死抢修关墙；同时，命人在关内狭窄空地上架设魏军抛石机，以巨石、火球奋力还击。
然汉军震天雷虽利，却被高耸的潼关遮蔽视线，难以精准命中关内魏军炮阵；魏军虽有关楼了望指引，奈何空间局促，炮车稀疏，石弹火球威力有限，亦难对汉军大营及炮阵构成致命威胁。双方远程火力隔空交锋，轰鸣不绝，战局陷入残酷的僵持。
眼见强攻难下，后将军王平献计：
“昔克长安，赖地道爆破之功。不若效法前策，掘地道至关下，埋设巨量震天雷，一举炸塌关基，则铁骑可趁乱突入！”
赵云、魏延深以为然，急命工兵掘土。然数日之后，工兵回报：潼关地基多系坚硬岩层，土质干硬如铁，挖掘艰难异常，地道之策只得草草搁置。
僵持又十余日，司马懿大帐忽接洛阳急报——细作冒死传讯：（因刘禅严行保密新法，情报传递已大为迟缓）“蜀汉主力八万大军，由诸葛亮亲统，正水陆并进猛攻襄樊十余日！”
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