首次接触的短暂试探，像冰冷的盐晶撒进了联合特遣队紧绷的神经。敌人并非无脑的尸潮，而是依托复杂地下网络，有着明确战术意图的“生态防御系统”。在罗战上校的命令下，部队暂停前进，转入了更为审慎的侦察与部署阶段。
“希望号”的轨道扫描和阿卜迪猎手率领的南路侦察小队发回的近距离情报逐渐拼凑出更清晰的图景：“灰烬摇篮”节点并非单纯的能量源或变异体巢穴，其核心区域，那片古代干盐湖的湖盆，地表覆盖着一层闪烁着暗哑金属光泽的硬化盐壳，其下探测到强烈的能量反应和复杂的几何结构，疑似某种半生物半矿质的“基座”。能量从“基座”向四周辐射，维系着“凋零场”，并通过地下网络与周边众多变异体巢穴相连。
“这是一个具备完整防御生态的‘据点’，” 龙宫技术支持组长通过数据链分析道，“核心‘基座’是能量与指令中心，地下网络是输送通道和兵营，‘沙行尸’、‘流沙潜行者’和‘盐晶喷射者’是不同职能的守卫。我们之前遭遇的，只是外围巡逻队和试探性反击。”
“必须破坏核心‘基座’，”海因里希少校指着沙盘上盐湖中心的标记，“但直接强攻盐湖，会暴露在空旷地带，承受来自核心和所有地下巢穴的攻击。”
凯莉军官调出无人机，在损失两架后，采用了更低高度、更短促的侦察模式，拍摄的盐湖边缘图像：“盐壳有大量孔洞和裂缝，可能是‘流沙潜行者’的进出通道，也可能是能量释放口。我们或许可以利用这些通道。”
阿卜迪猎手补充：“我们的猎手发现了几条可能通向盐湖下方更深处的地质裂隙，非常狭窄，但或许能让小队渗透。”
一个多路并进、虚实结合的攻坚方案在联合指挥所中成形，代号“盐壳粉碎”。
第一阶段：佯攻与牵制。
东路主力部队和西路部队将在南北两个方向，对盐湖外围展开高强度的大规模佯攻。目标是制造主攻假象，吸引并尽可能牵制节点防御力量，尤其是那些地下巢穴可能涌出的变异体主力。他们将大量使用爆炸物、燃烧弹和声光干扰设备，制造混乱。
第二阶段：渗透与核心打击。
南路精锐混编小队将分为两组：
“钻头”组： 由阿卜迪带领最精锐的裂谷之子猎手和天山哨站侦察兵，携带特种钻探炸药和龙宫提供的盐壳腐蚀剂，从发现的狭窄地质裂隙尝试渗透，目标是抵达盐湖“基座”正下方或侧下方薄弱处，安置大当量爆破装置。
“手术刀”组： 由凯莉亲自带领新伊甸技术兵和部分龙宫生物技术员，在“堡垒-I型”机甲和部分铁骑士团重步兵的近距离保护下，利用盐壳表面的孔洞裂缝，直接突入湖盆区域。他们的任务是：一、安装并启动大功率“凋零场”中和干扰器，削弱节点对周边生态的控制；二、使用携带的特种能量脉冲发生器或高能切割设备，尝试从外部直接破坏“基座”结构。
第三阶段：撤离与观察。
无论渗透打击是否成功，所有部队必须在预定时间窗口内，按计划路线快速撤离至外围接应点，由“希望号”和空中力量提供掩护。撤离后，对节点进行长期监测，评估打击效果。
方案风险极高，尤其对渗透小队而言，几乎是九死一生。但这是综合各方能力后，最具可行性的选择。
总攻在次日黎明前最黑暗的时刻发起。
率先打破死寂的是震耳欲聋的爆炸声和耀眼的火光。东路和西路部队按照计划，从两个方向对盐湖外围疑似巢穴入口的区域发起了猛烈的佯攻。火箭弹、迫击炮弹、重型机炮的弹雨倾泻而下，将灰白的盐碱地炸得尘土飞扬，火光映亮了半边天空。东路铁骑士团的“堡垒-I型”机甲和西路重型步兵如同钢铁楔子，稳稳地顶在战线最前沿，用密集的火力网拦截着从无数地洞中蜂拥而出的“沙行尸”和“流沙潜行者”。新伊甸的中和剂喷洒器全力工作，在部队前方形成一道相对安全的推进带，勉强抵御着越来越浓的“凋零场”侵蚀。
战斗瞬间白热化。变异体的数量远超预期，它们似乎被彻底激怒，不顾伤亡地冲击着人类防线。盐晶像是疾风骤雨般从暗处射来，叮叮当当地敲打在护甲和载具上。不时有“流沙潜行者”从极近处破土突袭，造成伤亡。一名铁骑士团士兵的腿部护甲被腐蚀性沙浆穿透，惨叫着被拖回战线后方；一辆东亚联军的装甲运兵车被数只“潜行者”同时攻击履带和底盘，瘫在原地成为固定火力点，车组人员依托车辆继续战斗。
佯攻部队承受着巨大的压力，但他们成功地吸引了节点防御体系的大部分注意力。盐湖中心区域的能量波动变得剧烈，暗黄色的光芒在盐壳下明灭不定，似乎正在调集力量。
就在正面战场厮杀正酣时，“钻头”组和“手术刀”组犹如幽灵般，借着爆炸和混乱的掩护，悄然抵达了预定位置。
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