资源价值被证实所带来的紧张气氛，如同不断积聚的电荷，尚未在前哨站找到宣泄的出口，另一重更为深远、更具根本性威胁的阴云，已然伴随着一支深入西部蛮荒的侦察小队带回的惊人发现，沉沉地笼罩在了晨曦之星前哨站每一个人的心头。
这一次的发现，绕开了莱恩那足以穿透能量迷雾的超凡感知，也跳过了莉莉那精密如同星图的资源勘探网络，它源于最原始、也最直接的视觉与触觉，来自卡特士官长带领的那支负责勘测前哨站西部更深远区域、旨在寻找潜在新矿点和稳定安全水源的精干小队。队伍里除了几名眼神如同猎鹰、经验丰富的老兵，还有两位对异星地质与生态学抱有浓厚兴趣、不惧艰险的学者。
他们带回来的，并非预想中沉甸甸的矿石标本，或是形态奇异的魔法植物，而是一些让指挥部内所有看到它们的人，血液都仿佛瞬间降温的物证。
几件制作工艺明显粗糙，却透着一股源自生存本能的实用性与独特巧思的狩猎工具：用某种黑曜石般漆黑、边缘被打磨得异常锋利的本地燧石精心制成的矛头，牢牢地绑缚在一种坚韧无比、天然生长着螺旋扭曲纹路的深褐色木质长杆上，矛杆的握持处被摩挲得十分光滑，显然经常使用；几个利用某种大型鸟类中空的腿骨，结合揉制过的植物纤维制成的哨子，结构简单，却能通过细微的角度变化，发出人类听觉边缘的、特定频率的尖锐或低鸣声响，用途不明，但绝非自然形成；还有一些显然是用于布置陷阱的、被刻意弯折成诡异角度、末端带着细小倒刺的坚硬木钩，上面甚至残留着些许干涸的、暗红色的疑似血迹。
而更引人注目、也更能引发不安联想的，是几块用鲜艳的矿物颜料（朱红、赭黄、深蓝）、木炭灰烬以及某种在幽暗处会自发产生微弱磷光的苔藓混合物，绘制在经过简单剥制处理的兽皮或是被切削得异常平整的厚重木板上的原始图腾。这些图案抽象、扭曲，充满了狂野不羁的生命力，描绘着一些身形模糊、仿佛与周围林木藤蔓彻底融为一体的类人形轮廓，它们环绕着象征双阳的同心圆与一些排列奇异的星辰符号，背景则充斥着大量难以解读的、如同疯狂生长的藤蔓与荆棘般纠缠交错的几何纹路，透出一股原始而神秘的气息。
“发现地点不在我们常规巡逻范围，甚至远离已知的安全走廊，”卡特士官长站在霍恩少校的指挥桌前，向聚集于此的莱恩、莉莉、维克多以及几位军方高层汇报，他脸上那纵横交错的伤疤在跳动的魔法灯光下显得更加深刻，语气是前所未有的凝重，“是在西边，需要穿越整个地形复杂的‘巨藤谷’，再向深处行进大约三天路程，一片位于两条地下暗河交汇处的林间空地发现的。那些工具上手感觉还很新，上面残留的磨损痕迹和使用者的气味，根据随队学者的判断，形成时间绝对不超过半个月。至于那些图腾所在的区域，”他加重了语气，“地面被刻意清理过，杂草和落叶都被扫开，形成一个直径约十米的圆形区域，干净得不像话，像是一个……临时宿营地，或者，更可能是一个进行某种原始祭祀的场所。”
他停顿了一下，目光扫过众人凝重无比的脸，抛出了最关键、也最令人不安的信息：“我们以那个点为中心，向外扩展搜索了半径五公里的范围，动用了所有携带的探测设备，没有发现任何大规模、永久性的村落建筑遗迹，也没有发现长期居住必然留下的、更明显的生活垃圾堆积层。他们……非常谨慎，或者说，他们天生就极其擅长利用环境来隐藏自身的存在痕迹，就像……就像森林本身的影子。”
智慧生物。
这个结论如同冰冷的铁锤，重重地敲打在每个人的神经上。不是水晶蝎那样依靠坚硬甲壳和能量射线生存的魔法造物，也不是幻影藤那样诡异莫测、介于能量与实体之间的精神猎食者。而是会制造并使用复合工具、可能拥有初步的社会分工与合作、甚至明显存在某种原始信仰体系的——土着文明。
“终于……这一天还是到来了。”莉莉的声音很轻，带着学者特有的复杂情绪。一方面，作为一位研究者，首次接触一个完全独立的异星文明，这本身就是一个足以载入史册的、令人无比兴奋的发现；但另一方面，作为团队不可或缺的后勤总管与战略思考者，她的大脑已经开始飞速运转，瞬间罗列出这背后所蕴含的无数复杂变量、潜在冲突点以及对前哨站未来生存与发展可能构成的巨大风险和不确定性。
艾伦的眉头死死拧成了一个疙瘩，粗壮的手指无意识地反复摩挲着腰间的战斧斧柄，仿佛这样才能给他带来一丝安全感：“能造出这么复杂的家伙事儿，还会画这些神神叨叨的图……他娘的，这鬼林子里面，藏着的玩意儿比咱们想的还要麻烦。你们说，这帮‘邻居’，是能坐下来好好说话的那种，还是见面就得抡家伙的？”
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