渔屋内的等待，每一刻都如同在炭火上煎熬。三天时间，漫长得如同三年。我和林蕙兰蜷缩在潮湿的角落里，听着芦苇荡的风声和水流声，任何一点异常的响动都让我们神经紧绷。干粮将尽，我的伤势在缺医少药和高度紧张下，又有恶化的趋势，左肩的阴痛持续不断，内息运转滞涩。
林蕙兰的眉头越皱越紧，她不断调整着草药配方，试图压制我的伤势，但效果有限。我们都很清楚，如果骆养性那边没有回音，或者回音是致命的，我们可能撑不了多久。
第四天清晨，天色灰蒙蒙的，下起了冰冷的细雨。就在我们几乎绝望时，渔屋外再次传来了布谷鸟的叫声，但这次是三长两短，与之前的信号略有不同。
我和林蕙兰对视一眼，心中警铃大作。是赵昆，但信号变了，意味着情况可能有变。
我示意林蕙兰藏到屋后芦苇丛中，自己握紧“血饕餮”，悄然贴近门缝。只见赵昆依旧是一身行商打扮，但身边还跟着一个同样穿着普通、却眼神锐利、太阳穴高高鼓起的精悍男子。那人气息沉稳，步伐轻盈，显然是个内家功夫高手。
“杜千户，请现身一见。”赵昆的声音传来，带着一丝不易察觉的凝重。
我深吸一口气，推开门走了出去，雨水立刻打湿了我的头发和肩膀。“赵总旗，这位是？”我目光扫向那个陌生男子。
那男子微微颔首，没有说话。赵昆上前一步，压低声音：“杜千户，骆镇抚有令。”他从怀中取出一封火漆密封的信函，以及一块沉甸甸的、刻着复杂纹路的黑木令牌。
我接过令牌，入手冰凉沉重，正面浮雕着狰狞的狴犴（传说中龙子之一，形似虎，有威力，故立于狱门），背面则是一个苍劲的“北”字。这是北镇抚司掌刑千户的身份令牌！它竟然又回到了我手中？
我强压下心中的震惊，拆开信函。信是骆养性的亲笔，字迹瘦硬，力透纸背，内容简短而冷酷：
“文钊吾弟：矿图已悉，甚好。然东厂紧逼，曹禺旧部躁动，北司需有所为。今特令汝以北镇抚司掌刑千户之身，行密勘张集私矿案。一，查清矿脉背后主使及朝中牵连；二，觅机剪除东厂安插之爪牙；三，掌控矿脉往来账目及秘道。允汝便宜行事，必要时可动用北司暗线（持令可见）。林氏医女，暂安置于城南水月庵，自有照拂，勿虑。事成之日，江南路引及新籍自当奉上。若事不协……尔当自知。骆。”
信纸在我手中微微颤抖。好一个骆养性！好一招驱虎吞狼、一石二鸟之计！
他不仅接下了我的“投名状”，更是顺势将我重新推上了风口浪尖！恢复我“掌刑千户”的身份，并非信任，而是利用！让我去查勘张集私矿，等于将我这把“刀”直接插进东厂可能涉及的势力范围，让我去和那些亡命徒、乃至东厂暗探搏杀！他坐收渔利！而将林蕙兰控制在手中，名为“照拂”，实为人质！让我不敢不尽心竭力，甚至不敢轻易脱身！
这哪里是生路？这分明是另一条更凶险的绝路！
但我有选择吗？没有。拒绝，意味着立刻与北司、与骆养性彻底决裂，我和林蕙兰将面临无休止的追杀，天下虽大，再无立锥之地。接受，至少还有一线生机，还有博弈的空间。
我抬起头，雨水顺着脸颊流下，眼神冰冷地看向赵昆和那个陌生男子：“骆镇抚的指令，杜某明白了。林医官现在何处？”
那陌生男子终于开口，声音低沉沙哑：“林姑娘已由可靠之人护送前往水月庵，安全无虞。杜千户可放心办事。”他递过一个小巧的玉瓶，“此乃镇抚所赐‘九还丹’，对内伤颇有奇效。”
我接过玉瓶，心中冷笑。打一巴掌，给个甜枣，骆养性惯用的手段。
“替我谢过镇抚。”我将令牌和信函收起，语气平淡，“张集情况复杂，我需要时间布置。”
“镇抚大人希望尽快看到结果。”赵昆补充道，语气带着提醒，“另外，这位是韩总旗，精于追踪暗杀，镇抚特派他协助千户，并……确保消息畅通。” 名为协助，实为监视。
我看了那韩总旗一眼，对方眼神漠然，如同磐石。我点点头：“有劳韩总旗了。”
赵昆和韩总旗不再多言，转身迅速消失在雨幕中。
我站在原地，任由雨水冲刷，心中波澜起伏。棋局再开，但我已从一枚试图自主的棋子，彻底变成了被丝线操控的傀儡，而牵线的那一端，牢牢握在骆养性手中，线的另一端，系着林蕙兰的安危。
回到渔屋，林蕙兰急切地迎上来。我将骆养性的信递给她看。她看完后，脸色瞬间苍白，手指紧紧攥着信纸，指节发白。
“他……他用我牵制你！”她的声音带着愤怒和恐惧。
“我知道。”我握住她冰凉的手，试图传递一丝力量，“但这也是目前唯一的办法。水月庵是京城有名的庵堂，香火旺盛，反而比跟着我东躲西藏更安全。骆养性暂时还需要我替他办事，不会轻易动你。”
“可是那私矿……太危险了！”她担忧地看着我依旧虚弱的身体。
“再危险，也得去。”我眼神锐利起来，“只有把事情办成，办得漂亮，我们才有谈判的筹码，才有真正的生路。蕙兰，你在水月庵安心等我，照顾好自己。我会尽快解决这边的事情。”
她看着我，眼中泪光闪烁，最终化为一声无奈的叹息，将头轻轻靠在我未受伤的肩上：“你一定要小心……我等你。”
雨还在下，渔屋内气氛沉重。我服下那颗“九还丹”，一股温和却强大的药力化开，滋养着受损的经脉，伤势似乎好转了一些。但我知道，真正的考验，才刚刚开始。
骆养性的反击，凌厉而精准。他将我重新推回牌桌，却给了我一手烂牌和一副沉重的镣铐。张集私矿，龙潭虎穴，东厂暗探，如影随形。而林蕙兰，成了我不得不拼死一搏的软肋。
我握紧了那块冰冷的掌刑千户令牌，眼中重新燃起狠厉的光芒。既然退无可退，那便在这血与火的棋局中，杀出一条血路！为了她，也为了我自己。
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