从坤宁宫出来时，日头已过正午。沈如晦踩着汉白玉石阶往下走，每一步都像踩在烧红的烙铁上，脚心的水泡被绣鞋磨得生疼。
阿梨扶着她的胳膊，声音哽咽：
“姑娘，您的脸都晒脱皮了，先去偏殿歇歇吧？”
沈如晦摇摇头，目光落在不远处的慈安宫方向。朱红宫墙爬满了凌霄花，绿藤间缀着点点橙红，倒比坤宁宫的死气沉沉多了。
“太后传了懿旨，让臣妾过去回话。”
她声音有些发哑，唇角却噙着丝若有若无的笑，
“皇后刚给了下马威，太后这是要亲自来掂量掂量我。”
阿梨将药箱往怀里紧了紧，里面除了药膏，还有个用油布包着的卷轴——那是沈如晦临行前，让王府上下管事和仆役联名写的“感恩状”，墨迹未干，却字字恳切。当时萧珣坐在廊下看她整理，咳嗽着笑道：
“你倒想得周全，连太后的面都没见，就备下了这份礼。”
“不是礼，是护身符。”
她当时正用浆糊将最后一张纸粘好，指尖沾着米白色的浆汁，
“我在冷宫时听老嬷嬷说，太后最恨苛待下人的主母。柳如烟若想在太后面前搬弄是非，定会拿这个做文章。”
他当时沉默了许久，忽然伸手，用帕子擦掉她指尖的浆糊。帕子带着淡淡的药香，擦过皮肤时有些痒。
“委屈你了。”
他声音很轻，
“嫁入王府，本该是享清福的，却要处处提防这些阴私。”
“享清福？”
她仰头看他，阳光透过紫藤萝的缝隙落在他苍白的脸上，
“王爷忘了，我是从冷宫里爬出来的，早就不知道清福是什么滋味了。倒是王爷，总装着病恹恹的样子，不累吗？”
他被问得一怔，随即低笑起来，笑声里带着难得的轻松：
“等你回来，我就不装了。”
思绪飘回眼前，慈安宫的宫门已在眼前。守门的太监见了沈如晦，眼神里带着审视，却比坤宁宫的人客气些，引着她们穿过抄手游廊，来到一间暖阁。
暖阁里弥漫着檀香，太后斜倚在铺着软垫的宝座上，手里捻着串菩提子。她穿着酱色绣团寿纹的常服，头发梳得一丝不苟，银丝在乌发间若隐若现，眼神却锐利得像鹰隼，扫得人心里发慌。
“沈氏给太后请安。”
沈如晦屈膝行礼，动作标准，不卑不亢。阳光透过窗棂照在她身上，将她单薄的身影拉得很长，倒显出几分倔强。
太后没让她起身，指尖捻着菩提子，慢悠悠地开口：
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈如晦依言抬头，目光平静地迎上去。她知道，此刻太后打量她的眼神，就像在打量一件待价而沽的器物，从眉眼到气度，一丝一毫都不会放过。
“果然是个标致的。”
太后看了半晌，忽然笑了，只是笑意没到眼底，
“听说你在王府手段狠厉，刚进门就把侧妃禁足，还苛待下人？”
来了。
沈如晦心里冷笑，面上却露出委屈的神色，声音带着恰到好处的哽咽：
“回太后，臣妾冤枉。”
“冤枉？”
太后挑眉，旁边的掌事嬷嬷立刻附和，
“太后娘娘，前几日还有靖王府的婆子来哭诉，说这位沈王妃把漪澜阁的下人都杖责了一遍，还克扣月钱呢！”
阿梨气得脸都白了，刚要说话，就被沈如晦按住了手。
她缓缓直起身，目光扫过那嬷嬷，声音清越：
“敢问嬷嬷，说这话的婆子姓甚名谁？在王府当什么差？臣妾倒想问问她，漪澜阁的刘婆子偷换侧妃的汤药，张管事私吞库房的银子，该不该罚？”
那嬷嬷被问得一愣，支支吾吾说不出话来。
沈如晦转向太后，屈膝更深：
“臣妾嫁入靖王府后，发现内宅混乱，下人仗着侧妃的势，多有不法。臣妾按王府规矩处置，确实罚了几个人，但都是罪有应得。至于苛待一说，更是无稽之谈。臣妾不仅给下人们涨了月钱，还改善了膳房的伙食，这些都是有据可查的。”
她说着，对阿梨使了个眼色。
阿梨立刻打开药箱，取出那个用油布包着的卷轴，双手奉上：
“太后娘娘，这是王府上下管事和仆役联名写的感恩状，请娘娘过目。”
太监将卷轴呈给太后。太后展开一看，只见上面密密麻麻签满了名字，墨迹深浅不一，显然是不同人所写，内容却大同小异，都在说沈如晦如何整顿内宅、体恤下人，字里行间满是感激。
太后的目光落在卷轴末尾，那里有个模糊的朱印，是靖王府的私章。她捻着菩提子的手指顿了顿，忽然笑道：
“看来是哀家听信了谗言。沈氏，你起来吧。”
沈如晦谢恩起身，额角的碎发被汗水濡湿，贴在脸上，倒添了几分柔弱。
“你在冷宫待过十年？”
太后忽然话锋一转，目光变得锐利，
“那样的地方，能活下来就不容易，还能把王府打理得井井有条，倒是个能干的。”
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