桃源镇议事厅，烛火通明。
信使是连夜跑死的第三匹马，才将那封用油布包裹、边缘浸染着暗红色血迹的急报，送到了赵沐笙的案头。
周虎的字迹潦草而急促，每一笔都透着一股金戈铁马的肃杀之气。
孙芷君和毕湛等核心骨干侍立在侧，看着那封信，每个人的心都提到了嗓子眼。
远征军，出事了。
赵沐笙拆开信，一目十行。
他的表情没有丝毫变化，平静得像一潭深不见底的古井。
信旁，放着几件从战场带回的证物。
一根细如牛毛、淬着幽蓝光芒的毒针。
一柄造型古朴、刃口却带着诡异弧度的青铜弯刀。
以及一块从山越人尸体上剥下的、画着狰狞兽纹的兽皮。
“山越……”
孙芷君只看了一眼，脸色就变得有些苍白。
作为曾经的坞堡之女，她听过太多关于这些山中蛮族的恐怖传说。
茹毛饮血，不服王化，如同山中的鬼魅，是所有行商和山民的噩梦。
“主公，周将军他们……”周虎的副将，留守桃源镇的李二牛焦急地开口，眼中满是担忧。
赵沐笙将信纸放下，拿起那根细小的毒针，对着烛火仔细端详。
他没有回答，反而问了一个不相干的问题。
“毕老，你看这毒针，做工如何？”
毕湛愣了一下，接过毒针，浑浊的老眼眯成一条缝，半晌，才摇了摇头。
“粗糙。像是用兽骨打磨而成，淬的毒……老夫也看不出名堂。”
赵沐笙点了点头，又拿起那柄青铜弯刀。
“这刀呢？”
“铜铁混炼，杂质太多，冶炼的手法更是粗陋不堪。若论锋利，连我们民兵用的腰刀都不如。”毕湛的语气带着身为大汉顶级工匠的绝对自信。
议事厅内，众人面面相觑，不明白主公葫芦里卖的什么药。
大敌当前，研究这些做什么？
只有一直安静站在赵沐笙身后的阿萤，银色的眸子动了动。
她闻到了。
夫君的心中，没有丝毫的紧张和愤怒。
只有一种，类似于在学堂里，看到一道有趣算术题时的……好奇与兴致。
“你们都觉得，我们遇到了一个大麻烦。”
赵沐笙终于开口，目光扫过众人。
“但我觉得，周虎为我们找到了一个，比马鞍山铁矿，更有价值的宝藏。”
他站起身，走到巨大的沙盘前，拿起一枚代表周虎军队的黑色小旗，放在马鞍山前。
“他们为什么要攻击我们？”
“因为我们踏入了他们的猎场，他们的家园。”
“他们用简陋的武器，穿着兽皮，悍不畏死地冲击我们装备精良的军阵，又是为了什么？”
赵沐-笙的声音不大，却字字诛心。
“为了生存。”
“为了守护。”
“他们和我们一样，只是想在这乱世里，活下去而已。”
一番话，让议事厅内所有人的呼吸，都为之一滞。
他们习惯了将所有非我族类，都视为敌人，视为蛮夷。
却从未想过，从对方的角度，去看待这场冲突。
“主公的意思是……”孙芷君的眼中闪过一丝明悟。
“他们是战士，不是强盗。”
赵沐笙一字一句地说道。
“战士可以被击败，可以被杀死，但他们的意志，很难被征服。”
“但如果，我们给他们一个，无法拒绝的理由呢？”
他笑了。
那笑容里，没有半分杀气，却有一种，足以让天下英雄都为之胆寒的自信。
“来人。”
“取精盐十袋，小号钢刀一百柄，用最好的麻布包好。”
“再替我，给周虎写一封回信。”
……
三日后，马鞍山下。
周虎接到了主公的回信和那个沉甸甸的包裹。
当他看完信，又打开包裹，看到里面那雪白的盐和闪着寒光的钢刀时，这位铁塔般的汉子，彻底愣住了。
不增兵，不送甲。
送来的，却是盐和刀？
主公这是……
“将军，主公这是何意？难道要我们去和那些蛮子做买卖？”一名百夫长不解地问道。
“闭嘴！”
周虎爆喝一声，眼中却闪烁着无比复杂的光芒。
他想不通。
但他选择相信。
因为那个男人，从未让他失望过。
“传我命令！”周虎的声音，斩钉截铁。
“全军……后撤十里！”
“将这些东西，放在山越人取水的必经之路上。”
“没有我的命令，任何人，不许靠近那片山谷一步！”
命令下达，全军哗然。
但绝对的纪律，让他们压下了所有的疑惑，开始井然有序地拔营后撤。
当天傍晚。
山谷中，一支山越人的巡逻队，发现了那条小路中央，那个突兀的麻布包裹。
为首的，正是山越族长，盘虎。
他是一个如铁塔般雄壮的中年男人，脸上布满了刀疤，眼神锐利如山鹰。
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