下载进度条爬到87%时，艾莉听见身后传来极其轻微的脚步声。那声音与归档者13号精准利落的步调截然不同，更缓慢，更谨慎，甚至带着一丝难以察觉的迟疑，像踩在薄冰上的旅人，生怕惊扰了什么。
她握着数据线的手下意识地收紧，指节微微泛白，却没有立刻回头。眼角的余光瞥见林凡已经不动声色地侧身，手搭在腰间的枪套上，姿态放松却暗藏戒备，如同蓄势待发的猎豹。零也从墙边直起身，怀中的菱形晶体光晕微微收缩，原本柔和的暖白光芒变得锐利起来，如同警觉的瞳孔捕捉着潜在的异动。
脚步声在艾莉身后约两米处停下，没有再靠近。
“艾莉技术员。”一个略显苍老的声音响起，比之前所有归档者机械平板的语调都多了几分温度，像是蒙尘的古钟，虽沙哑却带着一丝人情味，“能否借一步说话？关于……刚才下载资料中几个可能存在格式兼容问题的文件。”
艾莉这才缓缓转头。站在她身后的是一位看起来六十岁上下的男性归档者，穿着和其他人别无二致的灰色连体服，只是袖口磨损得更厉害，边缘起了细微的毛边，布料也洗得有些发白，透着岁月的痕迹。他的头发稀疏花白，紧贴着头皮，额前几缕碎发无力地垂着，脸上皱纹深刻，尤其眼角的纹路如同干涸的河床，纵横交错，透着一股其他归档者所没有的沧桑感。最引人注目的是他的眼睛——虽然同样有着长期面对屏幕导致的深陷和疲惫，但那双棕色的瞳孔里，没有被数据彻底淹没的冰冷，反而残留着某种类似“人性”的东西，像暗夜里未熄的星火。
他胸前没有佩戴归档者标志性的编号牌，只有一个简朴的金属名牌，上面用激光刻着两个字：欧文。
艾莉迅速与林凡交换了一个眼神，目光中传递着疑问与警惕。林凡微微颔首，手指从枪套上移开，但身体依旧保持着随时可以行动的姿势，肌肉紧绷如拉满的弓弦。
“可以。”艾莉站起身，裙摆划过控制台边缘，发出轻微的摩擦声。她跟着欧文走向房间另一侧一个相对独立的分析隔间，透明的玻璃门在她身后无声滑闭，将外界的服务器嗡鸣、硬盘读写声隔绝了大半，形成一个临时的密闭空间。
欧文没有立刻说话。他先是在控制台上快速操作了几下，指尖在触控屏上翻飞，调出一个看起来极其复杂的数据校验界面，密密麻麻的代码和波形图在屏幕上滚动，仿佛在做着某种无关紧要的工作，以此掩盖接下来的谈话。做完这一切，他才缓缓转向艾莉，声音压得很低，几乎只有两人能听见：
“刚才小刀侦察兵发现的区域，代号‘灵枢’。”欧文的语气平淡，像是在陈述一段无关紧要的历史，但艾莉敏锐地捕捉到了其中一丝极淡的、难以言喻的厌恶，“那是十三年前由现任首席归档者——编号1号——主导启动的禁忌项目。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在平复内心的波澜：“将新鲜或刚死亡的人脑组织进行预处理，剥离多余组织，连接至特制服务器阵列，试图将生物神经网络的混沌计算特性与数字系统的稳定性相结合，创造出‘生物-硅基混合处理器’。项目宣称的目标是突破传统计算机的算力瓶颈，为意识上传提供更强大的硬件支撑。”
艾莉感到一阵寒意沿着脊椎缓缓爬上来，如同冰冷的毒蛇缠绕着身体。她强迫自己保持冷静，指尖攥紧，指甲嵌入掌心，用疼痛维持清醒：“你们用活人的大脑做处理器？”
“最初用的是自愿捐献的临终者遗体。”欧文纠正道，眼神中闪过一丝复杂的情绪，似愧疚又似无奈，但随即补充道，“但后来，随着项目规模扩大，对‘新鲜样本’的需求越来越大。七年前，他们开始‘回收’那些在虚拟环境中出现严重数据降解、被认为‘已无保存价值’的数字化意识所对应的原始生物体——如果那些躯体还保存完好的话。”
他的声音低沉了几分，棕色的眼睛里翻涌着难以掩饰的沉重：“再后来，就变成了外部‘采集’。有些归档者认为，反正废土上每天都有无数人在毫无意义地死去，不如让他们的生物组织‘发挥余热’，为所谓的‘文明延续’做最后的贡献。”
“你们管这叫‘发挥余热’？”艾莉的声音冷了下来，如同结了冰的湖面，带着压抑的愤怒。将生命物化，将死亡当作资源，这是她无论如何也无法接受的。
欧文没有辩解，只是平静地继续说道：“我是‘赫尔墨斯’项目最早期的参与者之一，那时这个子项目还叫‘意识迁移基础理论研究组’。我们当时的理想……很天真。”他的目光飘向远方，像是在回忆很久以前的往事，眼神中带着一丝怀念与苦涩，“我们认为，如果能将意识无损地备份、迁移，就能让人类摆脱肉体的桎梏，在数字世界中延续文明的火种，甚至探索意识本身的奥秘，让那些在灾难中逝去的人以另一种方式‘活着’。”
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