白鹿堡内部的空气，带着一种被高墙过滤后的、略显压抑的“秩序”气息。相较于城外的死寂与荒芜，这里确实称得上生机勃勃，但这种生机是紧绷的、小心翼翼的，仿佛每个人都在遵循着某种无形的剧本，不敢有丝毫行差踏错。
陈末一行人缴纳了堪称苛刻的“进城税”，带着剩余的家当，踏上了堡垒内部以旧时代公路为基础修缮的主干道——“砥柱街”。路面还算平整，两侧是各种由旧建筑改造的店铺、作坊，甚至还有一些简陋的摊位，出售着种类有限的生活物资、手工制品，以及一些看起来来源可疑的“荒野收获”。行人络绎不绝，但大多步履匆匆，神色间带着一种长期处于压力下的疲惫与警惕。
“啧，这地方，看着是比外面强，可怎么感觉……更憋得慌了？”张强打量着四周，忍不住低声嘟囔。他感觉浑身不自在，就像一头习惯了旷野的狼被关进了精致的笼子。
“因为这里的规则是人为制定的，而且是强制性的。”陈末目光平静地扫过街道，【环境感知】如同无形的触须，捕捉着流动的信息，“在外面，危险来自怪物和自然环境，规则是弱肉强食的本能。在这里，危险可能来自任何一个看似友善的陌生人，或者你无意中触犯的某条堡规。这是一种更复杂、更需要动脑筋的生存游戏。”
王桐一边走，一边快速记录着看到的店铺类型和物价，眉头越皱越紧：“物价高得离谱。一块最普通的合成压缩饼干，要价半个标准单位能量结晶。武器保养、医疗服务更是天价。我们被抽走的那三成物资，恐怕支撑不了几天。”
就在这时，前方一阵骚动引起了他们的注意。
只见几个穿着统一蓝色工装、胸前绣着小小齿轮徽记的人，正围着一个摆摊售卖自制陷阱零件的老流民。为首的是一个面色倨傲的年轻人，他踢了踢地摊上那些粗糙但看得出用心打磨的金属零件，语气轻蔑：
“老家伙，跟你说了多少次了？在‘铁匠’雷老大管辖的南区摆摊，就得用我们‘工坊联盟’认证的材料和标准！你这些破烂，谁知道会不会关键时刻掉链子，害死人？按规矩，要么交钱认证，要么……东西没收，人滚蛋！”
那老流民头发花白，脸上沟壑纵横，此刻正佝偻着腰，苦苦哀求：“几位大人行行好……我就是捡点废料，弄点小玩意糊口……认证费太贵了，我实在交不起啊……这些东西，都是我一点点手工做的，结实着呢，不会误事的……”
“结实？”那年轻人嗤笑一声，随手拿起一个捕兽夹，用力一掰，那粗糙的弹簧机构竟然真的“咔吧”一声，出现了裂痕！“看到没？这就是你说的结实？要不是我们检查出来，哪个倒霉蛋买了你的东西，死都不知道怎么死的！没收！”
他身后几个跟班立刻上前，粗暴地就要抢夺老流民摊子上的所有东西。
“不能啊！大人！我就靠这个活命了……”老流民扑上去想护住自己的心血，却被一个跟班轻易推搡在地，沾了满身的灰尘，绝望地看着那些他赖以生存的零件被扔进一个麻袋。
周围的行人大多漠然地看着，有些人眼中闪过一丝不忍，但很快便移开目光，加快脚步离开，生怕惹上麻烦。
张强的火气“噌”地一下就冒了上来，拳头瞬间握紧。他刚想上前，却被陈末一个眼神制止。
“看清楚，他们胸前的徽记。”陈末低声道，“‘铁匠’雷震的人。初来乍到，不宜直接冲突。”
“难道就看着他们欺负人？！”张强梗着脖子，额角青筋跳动。
“当然不。”陈末嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“但解决问题，不一定非要靠拳头。”
他上前几步，走到那伙人面前，语气平和地开口：“几位，请问一下，加入‘工坊联盟’，使用认证材料，需要多少费用？”
那为首的年轻人正志得意满，闻言瞥了陈末一眼，见他虽然风尘仆仆，但气质不凡，身后跟着的队员也个个精悍，语气稍微收敛了一点，但仍带着傲慢：“新人？想入行？简单，一次性缴纳五十标准单位能量结晶的加盟费，以后所有材料必须从联盟购买，售价嘛，比市面高三成。这是雷老大定下的规矩，保障质量！”
五十能量结晶！对于普通流民来说，简直是天文数字。那倒在地上的老流民闻言，眼中最后一点光也熄灭了，只剩下死灰。
陈末点了点头，仿佛在认真考虑，然后他弯腰，从那个被收缴的麻袋里，捡起一个看起来最不起眼、似乎是某种旧时代轴承改造的小齿轮部件。他拿着齿轮，走到那年轻人面前。
“这个齿轮，”陈末将齿轮递到年轻人眼前，声音清晰，确保周围一些驻足观望的人也能听到，“如果我没看错，它内部的淬火工艺采用了旧时代‘深层离子渗氮’技术的变种，虽然设备简陋，但处理得恰到好处，表面硬度高，芯部韧性足。还有这个斜齿设计，明显是为了降低高速运转时的噪音和磨损，这不是普通工匠能有的眼光和手艺。”
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