北地深秋，寒风凛冽，草木凋零。战乱留下的疮痍尚未完全平复，荒芜的田野、废弃的村落随处可见，更添几分萧瑟。官道上行人稀少，偶尔可见拖家带口、面黄肌瘦的流民，眼神麻木，步履蹒跚。
明薇与青木先生一路北行，并未施展神通，只是如同寻常游方郎中般徒步跋涉。明薇换上了朴素的棉布衣裙，外罩一件青色斗篷，遮住了大半容颜。青木先生则依旧是那身洗得发白的葛袍，手持青竹杖，步履从容。
越往北走，气氛越发凝重。空气中弥漫着一种若有若无的、令人不安的气息。明薇敏锐的灵觉能“听”到风中传来的细微哭泣声、压抑的咳嗽声，以及一种……疾病带来的死寂与绝望。
“先生，这‘寒疫’的气息……似乎非同寻常。”明薇蹙眉，低声对青木先生道。她体内的灵泉气息对这种阴寒病气有着本能的排斥和警惕。
青木先生面色凝重，微微颔首：“嗯。此疫气中隐含一丝阴煞，非是天灾，恐有蹊跷。需得亲眼见到病患，方能断定。”
三日后，他们抵达了此次寒疫的重灾区——位于北境与中原交界处的“平州府”。还未进城，便被眼前的景象震惊了。
平州城外，设置了简陋的隔离营区，绵延数里。帐篷破败不堪，呻吟声、咳嗽声、哭喊声不绝于耳。空气中弥漫着浓重的药味和……尸臭。官兵戴着面巾，神色紧张地维持秩序，将一具具用草席包裹的尸体抬出焚烧，黑烟滚滚，如同人间炼狱。
城门口盘查森严，进出皆需查验。有官员模样的人正在大声宣读告示：“……奉知府大人令，寒疫肆虐，为防扩散，即日起封城！所有病患需移至城外营区统一诊治！健康百姓不得随意出入！违令者，斩！”
封城？明薇心中一沉。这意味着疫情已极其严重。
“老人家，小哥，请止步！”守城兵卒拦住了他们，语气还算客气，“府城已封，两位若是行医，可去城外营区帮忙。若是路过，还请绕道吧。”
青木先生上前一步，稽首道：“无量天尊。老朽略通医术，携徒游方至此，愿尽绵薄之力。还请军爷行个方便，容我师徒入城一看疫情根源。”
兵卒见这一老一少，气度不凡，尤其是那老者，仙风道骨，不似凡人，犹豫了一下，道：“老人家，不是小的不通融，实在是知府大人严令……况且城内情况更糟，郎中们都……唉！”
正在这时，一队人马从城内疾驰而出，为首一名穿着七品官服、面色焦灼的中年男子勒住马，喝道：“何事喧哗？”
“回通判大人，是两位游方郎中，想进城。”兵卒连忙禀报。
那通判打量了一下青木先生和明薇，见明薇虽然戴着斗篷，但身姿挺拔，气质清冷，不似寻常女子，又看青木先生深不可测，心中一动，抱拳道：“本官乃平州府通判周文远。两位先生可是为寒疫而来？实不相瞒，城内疫情失控，药材奇缺，郎中折损甚多，已是……已是十室九空！两位若真有本事，还请速随本官去府衙，知府大人正心急如焚！”
情况竟已如此严重！明薇与青木先生对视一眼。
“有劳周通判带路。”青木先生淡然道。
周通判大喜，连忙下马，亲自引路入城。
平州城内，景象比城外更加凄惨。街道冷清，商铺紧闭，家家户户门窗紧锁，唯有药铺前排着长队，人人面带恐慌。不时有板车拉着盖白布的尸体走过，留下一条绝望的轨迹。空气中弥漫的死气更加浓郁。
府衙内，平州知府赵汝明已是焦头烂额，双眼赤红，见到周通判带来一老一少两位“郎中”，虽见其气度不凡，但见明薇如此年轻，心中不免失望，只是死马当活马医，勉强见礼。
“赵大人，疫情如何？”青木先生直接问道。
赵知府长叹一声，声音沙哑：“不瞒先生，此次寒疫，来势凶猛，发病极快。患者先是畏寒高热，继而咳嗽咯血，四肢厥逆，不出三五日便……城内郎中所开方剂，皆不见效。如今病患已逾数千，死者……不计其数！再这样下去，平州……平州就要变成一座死城了！”说到最后，已是语带哽咽。
“病患在何处？带老朽一观。”青木先生道。
赵知府连忙带他们来到府衙旁临时征用的一处大宅，这里收容了数百重症病患。一进门，浓烈的病气混杂着绝望的气息扑面而来！病榻上，男女老幼皆有，个个面色青灰，嘴唇紫绀，浑身冰冷，却偏偏额头滚烫，咳声空洞，痰中带血，眼神涣散，已是弥留之状。
明薇强忍不适，集中精神，运转“灵犀指”，仔细感知。这一“看”，让她心头巨震！这些病患体内，盘踞着一股极其阴寒歹毒的邪气！这邪气并非寻常疫气，反而……带着一丝人为炼制的痕迹！与她记忆中，坤宁宫毒茶、还有苏文身边那阴士程施展邪术时的气息，隐隐有几分相似！
是人为投毒？！她猛地看向青木先生。
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