处暑过后，皇家女学的梧桐叶开始泛黄，一片片打着旋儿从枝头飘落，在青石板路上铺成金褐色的地毯。姜瑶蹲在树下捡拾落叶，指尖拂过叶片上清晰的脉络，忽然想起母亲教她用秋叶做书签的往事——那时母亲总说，叶脉就像人的筋骨，藏着最坚韧的力量。
“姑娘，掌院在正厅召集所有人呢，说是有大事宣布。”青禾踩着落叶跑过来，裙摆上沾着几片金黄的梧桐叶，像缀了串天然的流苏。
姜瑶将一片完整的枫叶夹进《诗经》，站起身拍了拍裙摆：“知道了。”她望着正厅的方向，飞檐上的铜铃在风中轻轻摇晃，发出清越的声响，像是在预示着什么。
正厅里已经挤满了人，叽叽喳喳的议论声像涨潮的海水，几乎要将屋顶掀翻。姜瑶刚找了个靠窗的位置站定，就见掌院捧着一卷明黄的圣旨快步走进来，原本喧闹的大厅瞬间安静得能听见针掉在地上的声音。
“陛下有旨，”掌院展开圣旨，声音带着抑制不住的激动，“下月十五是太后寿辰，将在御花园举办皇家宴会，命皇家女学推选三名才艺出众的学子出席，为太后献艺贺寿。”
话音刚落，大厅里顿时爆发出一阵惊叹。能参加皇家宴会，不仅是莫大的荣耀，更是接近权贵、为家族增光的好机会。姜瑶身边的沈清沅激动得抓住她的手：“太好了！咱们说不定能见到太后娘娘呢！我听说太后娘娘最喜琴棋书画，要是能得她老人家一句夸奖，可比什么评优都管用！”
姜瑶微微颔首，目光却不由自主地投向人群中的姜柔。她穿着件石榴红的褙子，领口滚着圈金线，在人群中格外显眼。此刻她正和几个勋贵小姐低声交谈，嘴角挂着志在必得的笑意，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是兵部尚书家公子送的定情信物，上周刚在女学里传开。
“掌院，不知推选有什么要求？”户部侍郎家的千金高声问道，她的琵琶弹得极好，显然也对这次机会志在必得。
掌院收起圣旨，清了清嗓子：“本次推选分三轮——琴棋书画任选一项初赛，诗词歌赋复赛，最后由本宫和宫里派来的嬷嬷共同选出最终三人。记住，不仅要才艺出众，更要合乎礼仪，不能失了女学的体面。”
散场时，姜瑶被沈清沅拉着往回走，沿途的梧桐叶被踩得沙沙作响。经过回廊时，忽然听见身后传来脚步声，姜柔带着丫鬟快步追上来，石榴红的褙子在黄叶的映衬下，像一团跳动的火焰。
“姐姐打算参加吗？”姜柔的声音带着几分试探，目光落在姜瑶袖中露出的琴谱一角——那是苏夫子刚给她的《梅花三弄》新谱。
姜瑶停下脚步：“还在考虑。”
“姐姐若是参加，可得好好准备。”姜柔笑了笑，指尖划过鬓边的珠花，“我已经请了宫里的张嬷嬷来指导，她可是当年教过先皇后跳舞的，有她指点，想必不会太差。”
这话里的炫耀几乎不加掩饰。姜瑶淡淡一笑：“妹妹有如此资源，想必定能拔得头筹。”
“姐姐过奖了。”姜柔话锋一转，目光锐利如刀，“只是不知姐姐要选什么才艺？总不会还像上次宫规考核那样，靠耍些小聪明取胜吧？”
“妹妹放心，”姜瑶迎着她的目光，语气平静却带着不容置疑的坚定，“我会用实力证明，什么是真正的才艺。”
姜柔被噎了一下，脸色微变，随即又恢复了镇定：“那我就拭目以待了。”说罢，带着丫鬟转身离去，石榴红的裙摆扫过地上的落叶，留下一道醒目的痕迹。
沈清沅看着她的背影，忍不住撇撇嘴：“神气什么？不就是请了个宫里的嬷嬷吗？我听说苏夫子年轻时曾是太乐署的供奉，论琴艺，宫里的嬷嬷未必比得上他老人家。”
姜瑶望着姜柔远去的方向，若有所思地说：“她选的应该是舞蹈。”
“你怎么知道？”沈清沅好奇地问。
“她方才站在风口，却刻意挺直腰背，脚步轻稳，显然是长期练舞养成的习惯。”姜瑶捡起一片梧桐叶，叶片边缘已经微微卷曲，“而且她的褙子下摆比寻常款式宽松，正是为了方便练舞设计的。”
沈清沅恍然大悟：“那你打算选什么？琴棋书画里，你的古琴最好，不如就选琴艺？”
姜瑶将落叶夹进袖中的琴谱：“我想试试琴诗结合。”
“琴诗结合？”沈清沅眨了眨眼，“是边弹琴边念诗吗？我倒没见过这种表演。”
“不止如此。”姜瑶望着远处的碑林，阳光穿过枝叶，在石碑上投下斑驳的光影，“我想把诗词谱进琴曲里，让琴声和诗句融为一体，或许能有不一样的效果。”
沈清沅眼睛一亮：“这个主意好！既显才艺，又有新意，肯定能让太后眼前一亮。”
两人说着，已经走到紫藤架下。架上的藤蔓虽然开始枯萎，但仍有零星的紫色花朵顽强地绽放着。姜瑶忽然想起母亲曾说过，真正的才华，不在于炫技，而在于能否打动人心——就像这紫藤花，哪怕只剩最后一朵，也要把香气留在秋风里。
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