中秋刚过，御花园的桂花香还未散尽，太后寿宴的筹备已入尾声。姜瑶坐在镜前，由青禾为她绾发。月白云锦的襦裙外罩了件石青纱衫，领口用银线绣着缠枝莲，正是李嬷嬷特意让人送来的样式——据说这是先皇后年轻时最爱的款式。
“姑娘，这金步摇太沉了，要不要换支轻点的？”青禾捏着太后赏赐的金步摇，流苏上的珍珠垂到肩头，走一步便晃出细碎的响。
姜瑶望着铜镜中映出的宫墙一角，琉璃瓦在晨光中泛着冷光：“既为百花仙子，便该有配得上这份荣耀的气度。”她指尖拂过鬓边的石榴花簪，玉质温润依旧，“把这个也带上，娘会陪着我的。”
正说着，尹若薇提着食盒走进来，盒中是刚出炉的桂花糕，热气裹着甜香漫了满室。她今日穿了件烟霞色褙子，头发梳成简单的堕马髻，反倒比往日的傲气多了几分柔和。
“尝尝？我爹从江南捎来的糖桂花，据说当年先皇后也爱这口。”尹若薇递过一块糕点，“昨日见你在练《霓裳羽衣舞》的简化版，脚步还是有些生涩，要不要我教你几个诀窍？”
姜瑶咬了口桂花糕，清甜在舌尖化开：“你不是最不屑这些闺阁技艺吗？”
“那也要看对谁。”尹若薇望着窗外往来的宫娥，忽然压低声音，“王启年的账本我爹查到了，有几笔款项流向了兵部尚书府。姜柔的未婚夫，怕是不干净。”
青禾正往发间插步摇的手猛地一顿，珍珠流苏撞在镜沿上，发出清脆的响。姜瑶却只是淡淡颔首：“我知道了。多谢。”
尹若薇挑眉：“你不好奇我为何告诉你这些？”
“你我虽不同路，却都厌弃阴谋诡计。”姜瑶将最后一块桂花糕放进嘴里，“就像这桂花，开得再盛，若沾了污泥，也只会让人作呕。”
尹若薇笑起来时，眼角的傲气化作柔和的细纹：“难怪三皇子总往藏书阁跑，你这性子，确实比那些娇滴滴的小姐有趣。”
两人正说着，忽然听见廊下传来争执声。张妙云扶着姜柔的胳膊，后者穿着身正红宫装，裙摆上用金线绣满寿字，走一步便晃得人眼晕。
“姐姐怎么穿得这么素净？”姜柔的声音带着刻意的亲昵，目光却像针似的扎在姜瑶的金步摇上，“今日是太后寿宴，该穿得喜庆些才是。”
姜瑶起身行礼，石青纱衫的下摆扫过地面，带出一阵清浅的香：“妹妹的红裙确实夺目，只是太后素来喜素雅，太过张扬怕是不妥。”
姜柔攥紧了袖口的帕子，帕角绣着的并蒂莲被指甲掐得变了形：“姐姐倒是比我懂太后的心意。”她忽然凑近一步，用只有两人能听见的声音说，“昨日我在御膳房看见春桃了，她说要给你送碗‘安神汤’呢。”
姜瑶望着她转身离去的背影，红裙曳地如同一道血痕。青禾急得跺脚：“她这是明着要下毒啊！要不要告诉李嬷嬷？”
“不必。”姜瑶抚摸着腰间的香囊，里面是林悦送的薄荷与金银花，“兵来将挡，水来土掩。”
巳时三刻，寿宴在紫宸殿拉开序幕。殿中央的鎏金寿字炉里燃着龙涎香，烟柱笔直地升向梁间，将满殿的珠光宝气都染上几分肃穆。太后坐在主位上，鬓边插着支赤金点翠的凤凰簪，虽已两鬓斑白，眼神却清亮如秋水。
姜瑶随着女学众人跪拜时，眼角余光瞥见三皇子赵珩站在皇子队列的末尾。他今日穿了件石青蟒袍，腰间玉带的玉佩与上次在藏书阁见的那枚一模一样。四目相对的刹那，赵珩微微颔首，目光在她鬓边的金步摇上停了一瞬，随即转向殿外。
“听说今年的百花仙子是个有趣的姑娘？”太后执起茶盏，声音温和却带着不容置疑的威严，“既为仙子，便该有与众不同的技艺。哀家倒想瞧瞧，你能给哀家带来什么惊喜。”
姜瑶敛衽上前，石青纱衫在金砖地面上拖出浅痕：“回太后，臣女不善歌舞，愿以琴诗贺寿。”
姜柔立刻出列：“太后，臣女愿为姐姐伴舞！姐妹同心，方能彰显皇家女学的情谊。”她眼角的余光扫过兵部尚书家公子的方向，后者微微点头，眼中闪过一丝赞许。
太后笑了笑：“也好。哀家许久没看过《霓裳羽衣舞》了，柔丫头既然会，便跳来看看。”
乐声起时，姜柔的红裙如火焰般旋起，金线绣的寿字在旋转中连成一片金红的光。她刻意靠近姜瑶的琴案，舞步带起的风几乎要吹翻琴弦，却见姜瑶指尖微动，原本舒缓的《梅花三弄》忽然转了调子，加入了《高山流水》的激昂——那是她昨夜与尹若薇彻夜改编的版本，专为此刻的挑衅而设。
姜柔的舞步顿时乱了节拍，旋转时险些撞翻琴案。她咬着牙调整动作，却听见姜瑶忽然开口吟诵：“兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。欣欣此生意，自尔为佳节。”
声音清亮如玉石相击，与琴声中的傲骨融为一体。太后执茶盏的手停在半空，目光落在姜瑶鬓边的石榴花簪上，忽然叹了口气：“这簪子，倒像哀家年轻时丢的那支。”
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