话说宝玉回房洗手，拉着袭人商议：“晚间吃酒取乐，别拘着规矩。如今该备些什么，早说给柳嫂子预备。” 袭人笑道：“你放心，我和晴雯、麝月、秋纹每人五钱银子，芳官、碧痕、小燕、四儿每人三钱，共三两二钱，早已交给柳嫂子，预备了四十碟果子。我和平儿说了，抬了一坛好绍兴酒藏着，咱们八个人单给你过生日。” 宝玉喜得指尖发痒，忙说：“不该让他们出钱。” 晴雯撇嘴道：“他们没钱，难道我们就有？这是各人的心意，哪怕是偷的，你领情就是。” 宝玉笑道：“你说的是。” 袭人笑道：“一天不挨你两句硬话，你就过不下去。” 晴雯挑眉道：“你如今也学坏了，专会架桥拨火。” 说着，众人都笑起来。宝玉道：“关院门罢。” 袭人笑道：“怪不得人说你‘无事忙’，这会子关门引人疑惑，再等一等。” 宝玉点头，对小燕说：“我出去走走，你跟我来。”
二人走到园外，见四下无人，宝玉问起五儿的事。小燕道：“我告诉了柳嫂子，她倒欢喜，可五儿那日受了委屈，回家气病了，来不了，得等好了再说。” 宝玉眉头紧锁，胸口发闷，不免后悔长叹，又问：“袭人知道吗？” 小燕道：“我没说，不知芳官提了没有。” 宝玉道：“我没告诉她，等我说说便是。” 说毕，转身回房，故意洗手拖延。
掌灯时分，院门外传来脚步声，众人隔窗悄看，是林之孝家的带着管事女人查夜，前头一人提着大灯笼。晴雯悄笑道：“查上夜的来了，他们一走咱们就关门。” 怡红院上夜的人都迎出去，林之孝家的细细查看，嘱咐道：“别耍钱吃酒，放倒头睡到大天亮，我可依不得。” 众人笑道：“谁敢这样大胆。” 林之孝家的又问：“宝二爷睡了吗？” 众人回不知道，袭人忙推宝玉。宝玉趿着鞋迎出来，笑道：“我还没睡，妈妈进来歇歇，袭人倒茶。” 林之孝家的进来，嘴角带笑：“如今天长夜短，该早些睡，不然明日起迟了，人笑说你不像读书公子，倒像挑脚汉。” 宝玉笑道：“妈妈说得是，我今日吃了面怕停食，才多顽一会。” 林之孝家的又对袭人等说：“该沏些普洱茶吃。” 袭人道：“沏了一铫子女儿茶，已经吃过两碗，大娘也尝一碗。” 晴雯倒了一碗递过去，林之孝家的又道：“这几日听见二爷叫姑娘们名字，虽在这屋里，到底是老太太、太太的人，嘴里该尊重些，不然兄弟侄儿跟着学，惹人笑话。” 宝玉笑道：“我原是一时半刻的。” 袭人道：“这可别委屈他，平日里姐姐没离过口，不过顽时叫两声，当着人还和从前一样。” 林之孝家的笑道：“这才是读书知礼的公子，越谦越尊重。” 吃了茶便起身：“请安歇罢，我们去别处查了。” 宝玉留她再歇，林之孝家的已带着人离去。晴雯撇嘴道：“这位奶奶吃了一杯茶，唠三叨四排场我们一顿。” 麝月道：“她也是好意，常提着些，免得走了大褶子。” 说着，众人摆上酒果，袭人提议：“把花梨圆炕桌放炕上坐，又宽绰又方便。”
众人抬来炕桌，麝月和四儿搬果子，用大茶盘运了四五次，两个老婆子蹲在外面火盆上筛酒。宝玉道：“天热，咱们都脱了大衣裳。” 众人笑道：“你要脱你脱，我们还要轮流安席。” 宝玉道：“一安席就到五更，我最怕俗套子，别怄我。” 众人依了，先卸妆宽衣，宝玉穿大红棉纱小袄、绿绫弹墨袷裤，散着裤脚，倚着玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱枕头，和芳官先划拳。芳官满口嚷热，只穿玉色红青酡三色缎子水田小夹袄，束柳绿汗巾，水红撒花夹裤散着裤脚，头上眉额编一圈小辫，顶心结一根鹅卵粗细的总辫，右耳塞小玉塞子，左耳带硬红镶金大坠子，面如满月，眼如秋水，引众人笑说：“他俩倒像双生弟兄。” 袭人等斟了酒：“先每人吃我们一口再划拳。” 袭人先端到唇上吃了一口，余人依次吃过，团圆坐定，小燕和四儿在炕沿下摆了椅子。四十个白粉定窑小碟，装着山南海北的酒馔果菜，宝玉道：“该行个令，别来文的。” 麝月道：“抢红罢。” 宝玉道：“没趣，占花名儿好。” 晴雯道：“早想弄这个顽意。” 袭人道：“人少了没趣。” 小燕道：“悄悄请宝姑娘、林姑娘来，二更天再睡。” 袭人道：“开门闹怕遇着巡夜的。” 宝玉道：“怕什么，再请三姑娘和琴姑娘。” 小燕、四儿巴不得一声，忙开门分头去请。
晴雯、麝月、袭人怕宝黛不肯来，又命老婆子打灯笼，二人亲自去请。宝钗说夜深，黛玉说身上不好，二人再三央求：“好歹给点体面，略坐坐。” 探春听了欢喜，又命翠墨请李纨和宝琴，众人先后到了怡红院，袭人又拉了香菱来，炕上并了一张桌子才坐开。宝玉忙说：“林妹妹怕冷，过这边靠板壁坐，拿个靠背垫着。” 袭人等在炕沿下陪坐，黛玉离桌远远靠着靠背，笑道：“你们日日说人夜聚饮博，如今自己也这样，往后怎么说人。” 李纨道：“一年不过生日节间如此，无妨。” 晴雯拿过竹雕签筒，里面装着象牙花名签子，摇了摇放在当中，又取骰子盛在盒内，摇出五点，数到宝钗。宝钗笑道：“我先抓。” 伸手掣出一根，签上画着牡丹，题 “艳冠群芳”，下面镌着唐诗 “任是无情也动人”，注云：“在席共贺一杯，此为群芳之冠，命探春唱一曲侑酒。” 众人笑说：“巧得很，你原配牡丹花。” 共贺了一杯，宝钗吃过笑道：“芳官唱一支。” 芳官道：“大家吃门杯再唱。” 众人吃酒，芳官唱《赏花时》，唱毕，宝玉拿着签颠来倒去念 “任是无情也动人”，眼看着芳官不语。湘云忙夺了掷给宝钗，宝钗掷出十六点，数到探春。
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