辞别黑苗寨，刘远洋沿着漕帮规划的隐秘路线，一路向南。起初几日，尚在桂州府的实际控制范围内，他小心避开官道和大的城镇，专走山间小路，凭借常五提供的粗糙地图和指南针辨别方向。沿途所见，村落大多贫困，百姓面有菜色，与黑苗寨重建中那股蓬勃生气形成鲜明对比，让他更加坚定了传播技艺、改善民生的信念。
五日后，他抵达了地图上标记的一条界河。河面不宽，水流却颇为湍急，一座简陋的藤桥是唯一的通道。桥对岸，地貌与植被开始呈现出明显的不同，山势更加陡峭原始，林木愈发茂密，空气中弥漫着一股湿热与草木腐烂混合的奇异气息。
桥头立着一块饱经风霜的木牌，上面用模糊的朱漆写着“孟琏土司地界”几个大字，旁边还画着一个狰狞的兽头图案。这里，便是朝廷羁縻统治的边界，再往南，就是土司们拥有高度自治权的区域了。
刘远洋深吸一口气，检查了一下随身物品，尤其是龙沙寨主赠予的骨雕蛇坠是否佩戴妥当，然后踏上了摇晃的藤桥。
过了河，仿佛进入了另一个世界。道路（如果那能被称为路的话）变得更加崎岖难行，时常需要手脚并用。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，各种奇异的昆虫和鸟鸣不绝于耳。他按照指引，在日落前找到了第一个预设的补给点——一个位于山腰、被藤萝巧妙遮掩的岩缝。里面果然藏有少量肉干、清水和火折，还有一张更简略的、指向下一个地点的路线图。
他不敢生火，就着冷水吃了点干粮，在岩缝中囫囵睡了一夜。夜间，山林中各种不知名的兽吼虫鸣此起彼伏，让人毛骨悚然。
第二天继续赶路。中午时分，他正在一条溪边取水，突然听到前方树林中传来喧哗和兵器碰撞声！他心中一凛，立刻隐蔽到一块巨石后，小心探头观望。
只见约莫十余名穿着杂乱、头上缠着各色布巾、手持腰刀和弓箭的汉子，正在围攻三四个穿着相对统一、佩戴着相同兽牙饰品的护卫。被护卫在中间的，是一架滑竿，上面坐着一位身着华丽苗锦、头戴银冠的少女，看年纪不过十五六岁，此刻花容失色，紧紧抓着滑竿的扶手。地上已经躺倒了三四具尸体，看服饰多是护卫一方的人。
是土司内部的械斗？还是山匪劫道？
刘远洋迅速判断着形势。那伙攻击者人数占优，且打法凶悍，护卫虽然拼死抵抗，但落败只是时间问题。他本不欲多事，但目光扫过那滑竿上的少女时，心中微微一动。那少女的银冠和服饰极为精美，显然身份不凡，若是土司的重要人物，救下她，或许能为自己在这片陌生的土地打开一个局面。
风险与机遇并存。
他不再犹豫，取下背上的弓——这是离开黑苗寨时，龙峒硬塞给他的一张硬弓。他搭上箭，瞄准了那个正在疯狂攻击护卫头领、看似是匪首的彪形大汉。
“咻——！”
箭矢离弦，如同毒蛇般悄无声息地掠过树林，精准地钉入了那匪首的右肩胛！
“啊！”匪首惨叫一声，手中腰刀差点脱手，攻势顿止。
这突如其来的一箭，让混战的双方都愣了一下。护卫们精神一振，而攻击者们则惊疑不定地看向箭矢射来的方向。
刘远洋没有停顿，第二箭、第三箭接连射出！他并非瞄准要害，而是专射对方的手腕、脚踝等部位，旨在使其失去战斗力而非取人性命。精准的箭法立刻又放倒了两人。
“有埋伏！风紧，扯呼！”匪徒中有人见首领受伤，又接连被不知从何处射来的冷箭所伤，顿时慌了神，发一声喊，搀扶起受伤的同伴，狼狈地钻入树林逃走了。
战斗戛然而止。幸存的几名护卫惊魂未定，持刀警惕地环顾四周。
刘远洋这才从巨石后缓缓走出，手中依旧握着弓，但箭已收回箭囊，以示无害。
“刚才，多谢壮士出手相助！”那护卫头领捂着流血的手臂，上前一步，用带着浓重口音的官话说道，眼神中带着感激与审视。他看出刘远洋是汉人，且箭法惊人。
“路过此地，恰逢其会，举手之劳。”刘远洋用官话回道，语气平和。
这时，滑竿上的少女也定了定神，在侍女的搀扶下走了下来。她好奇地打量着刘远洋，见他虽然风尘仆仆，但面容清俊，眼神澄澈，不似歹人，便用略显生涩、却比护卫流利些的官话问道：“你是汉人？从哪里来？要去哪里？”
声音清脆，如同山间雀鸣。
刘远洋拱手道：“在下姓刘，自北边来，欲往南方游历，寻访些奇花异草，古籍秘方。”他早已编好了说辞，一个对南方风物感兴趣的游方郎中或学者，是比较不容易引起怀疑的身份。
“游历？”少女眨了眨大眼睛，似乎觉得很有趣，“汉人来我们孟琏地界游历的可不多见。你救了我，按照我们苗家的规矩，就是我们的朋友了！我是孟琏土司的女儿，我叫阿诺。你跟我们回寨子吧，我让阿爹好好谢你！”
孟琏土司的女儿！刘远洋心中一动，这果然是一条大鱼。他面上却露出为难之色：“这……在下身份低微，岂敢打扰土司大人？况且我还要赶路……”
“不打扰不打扰！”阿诺摆手道，“我们孟琏寨最好客了！而且这附近不太平，你一个人走太危险了！跟我们回去，休息一下，让我阿爹派人护送你一程，不是更好吗？”
那护卫头领也劝道：“刘壮士，您对我们有救命之恩，若让您就此离去，我们孟琏部岂不成了忘恩负义之徒？还请壮士务必赏光。”
刘远洋沉吟片刻，知道再推辞反而显得可疑，便顺势答应下来：“既然如此，那就叨扰了。”
阿诺顿时喜笑颜开，立刻吩咐护卫收拾现场，抬起滑竿，引着刘远洋，向着密林深处走去。
刘远洋跟在队伍后面，看着前方阿诺活泼的背影和周围护卫恭敬中带着好奇的目光，知道自己在土司地的第一道关卡，算是以一种意想不到的方式，顺利通过了。而前方等待他的孟琏寨，是福是祸，尚是未知之数。
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