跟随阿诺和幸存的护卫，在茂密的原始丛林中穿行了约莫一个时辰，眼前豁然开朗。一片巨大的山谷盆地展现在刘远洋面前，盆地中央，依山傍水，坐落着一个规模远超黑苗寨的庞大寨落——孟琏寨。
寨子外围是高达两丈有余的木质寨墙，墙头插满了各种兽骨和彩旗，显得粗犷而神秘。寨门由整根巨木拼成，上方悬挂着一个巨大的、雕刻精美的牛头骨，象征着权力与勇武。寨内，密密麻麻的吊脚楼层层叠叠，沿着山势向上蔓延，远远望去，炊烟袅袅，人声隐约可闻，充满了生机。
寨门守卫看到阿诺归来，立刻恭敬地打开寨门。进入寨内，道路以石板铺就，虽然粗糙，却比黑苗寨的泥泞土路规整许多。沿途的苗民看到阿诺，纷纷停下手中的活计，躬身行礼，口称“小姐”，目光在刘远洋这个陌生的汉人身上好奇地打量着。
阿诺似乎很享受这种注目，昂着头，像一只骄傲的孔雀，不时回头对刘远洋介绍寨中的风物。
“看，那是我们祭拜山神和祖先的祭坛！”
“那边是演武场，勇士们平时在那里练习！”
“还有那里，是织锦坊，我们孟琏的苗锦可是最好的！”
她的官话虽然生硬，却带着一股活泼的朝气。刘远洋默默观察着，孟琏寨显然比黑苗寨更加富庶、组织也更严密，已经具备了一个小型王国的雏形。
一行人径直来到寨子中央，一座最为高大、装饰也最为华丽的竹楼前。竹楼前站着几名气息彪悍、佩戴银饰的卫士，眼神锐利地扫过刘远洋。
“阿诺，你回来了？听说路上遇到了袭击？”一个洪亮而带着威严的声音从竹楼内传出。随即，一位身材高大、面容粗犷、穿着绣有繁复图腾的深色苗服、头戴银冠的中年男子走了出来。他目光如电，不怒自威，显然久居上位。
“阿爹！”阿诺像只小鸟般扑了过去，拉着男子的手臂，叽叽喳喳地将遇袭和被救的经过说了一遍，重点突出了刘远洋那“神乎其技”的箭法。
这位便是孟琏土司，龙兀骨。
龙兀骨听完女儿的叙述，锐利的目光落在刘远洋身上，带着审视与探究：“汉人，是你救了阿诺？”
刘远洋不卑不亢地拱手行礼：“在下刘远，见过土司大人。路见不平，略尽绵力，不敢居功。”
“刘远？”龙兀骨重复了一遍这个名字，眼神微微闪动，“好箭法。听阿诺说，你是北边来的游历者？”
“正是。在下喜好山川风物，尤爱探访各地奇术异方，听闻南疆多神奇，故特来游历。”刘远洋将准备好的说辞再次抛出。
龙兀骨盯着他看了片刻，忽然笑了笑，那笑容却并未让气氛缓和多少：“远来是客，又对阿诺有恩。我孟琏部最重恩义。刘先生，请进竹楼一叙，让我略尽地主之谊。”
进入竹楼，内部空间极大，地上铺着厚厚的兽皮，中央火塘燃烧着，墙壁上挂满了兵器、兽首和色彩斑斓的织锦，充满了蛮荒与权力的气息。
分宾主落座后，有苗女奉上米酒和瓜果。龙兀骨端起酒碗，敬了刘远洋一碗，算是正式表达了感谢。几碗酒下肚，气氛似乎融洽了一些。
“刘先生箭法如此了得，想必不是寻常游历之人吧？”龙兀骨看似随意地问道，话语中却带着不容回避的试探。
刘远洋心知对方不会轻易相信自己的说辞，坦然道：“土司大人明鉴。在下家中世代习武，也读过几本杂书，于射御之道略有心得。游历四方，一是增广见闻，二也是想寻个安身立命之所。”他半真半假，既展示能力，也暗示了可能的“投靠”意图。
“安身立命之所？”龙兀骨眼中精光一闪，“我孟琏部勇士如云，但像刘先生这样箭法精准的汉人，倒是少见。不知先生除了箭法，还精通些什么？”
刘远洋知道，展示价值的时候到了。他放下酒碗，目光扫过竹楼内的陈设，最后落在墙壁上一张制作精良、但弓臂弧度似乎略有瑕疵的硬弓上。
“土司大人，请恕在下直言。墙上这张弓，用料上乘，制作精良，但弓臂内侧第三道篾片，似乎受力略有不足，长久使用，恐有崩裂之虞。若能在此处，以鱼鳔胶混合细麻丝加固半指宽，则威力更增，寿命亦能延长。”
龙兀骨闻言，脸色微变。那张弓是他心爱之物，乃寨中最好的匠人所制，从未有人看出问题。他立刻命人取下来，仔细查看刘远洋所指的位置，果然发现那里的篾片纹理与其他处略有不同，若非极其精通此道之人，绝难发现！
“先生还懂制弓之术？”龙兀骨的语气郑重了许多。
“略知一二。”刘远洋谦逊道，“不仅制弓，对于筑城、引水、改良农具、乃至医治些寻常疾病，都稍有涉猎。”
他这番话，如同投石问路，将自己定位成了一个掌握多种实用技能的“人才”。在这相对封闭、注重实际的土司地界，这样的能力，远比空谈诗书更有吸引力。
龙兀骨沉吟起来，手指轻轻敲击着座椅扶手。一个箭法精准、似乎还懂得诸多奇技的汉人，突然出现在他的地盘，是机遇，还是隐患？
阿诺在一旁听得眼睛发亮，忍不住插嘴道：“阿爹，刘先生这么厉害，就让他留在我们寨子嘛！他可以教我们的勇士更好的箭法，还可以帮我们做很多事！”
龙兀骨看了女儿一眼，没有立刻答应，而是对刘远洋道：“刘先生远来辛苦，先在寨中住下，好生歇息。至于去留之事，容后再议。阿诺，带刘先生去客舍安顿。”
“是，阿爹！”阿诺高兴地应下，拉着刘远洋就往外走。
刘远洋知道，初步的接触算是成功了。龙兀骨显然对他产生了兴趣，但并未完全信任。接下来，他需要在这孟琏寨中，找到立足的契机。
走出竹楼，他回头望了一眼那高大的建筑。这孟琏土司，绝非易于之辈。在这片新的土地上，他必须更加小心谨慎。
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