周尚宫的背脊猛地一僵，那平淡无波的声音里，藏着比千年寒冰更刺骨的冷意。
她不敢多问，只躬身领命，脚步匆匆地消失在夜色中。
殿内，只余苏菱微一人。
烛火跳跃，将她纤细的身影投在墙上，拉扯出孤寂而又坚韧的轮廓。
不过半个时辰，春桃冒着杀头的风险，从慎刑司的暗角里递出了一张被血浸透的残破布条。
布条上，刑名单触目惊心——“竹签入指、烙铁熨背、滚水淋头……”每一个字都像一根烧红的钢针，狠狠扎进苏菱微的眼中。
墨迹早已被血晕染成了暗褐色，在那片污浊的血色尽头，是一行用指甲和血肉抠出来的歪斜字迹：“奴……未泄密。”
苏菱微的指尖轻轻抚过那三个字，动作轻柔得仿佛在触碰一件稀世珍宝。
她闭上眼，良久，那张清丽绝伦的脸上不见半分悲戚，唯有死水般的沉寂。
这沉寂之下，是即将喷发的万丈熔岩。
“阿丑。”她忽地开口。
一道黑影无声无息地出现在她身后。
“取火盆来。”
当夜，一顶小轿悄无声息地停在琼华殿侧门。
乾元殿的大太监亲自送来一个金丝楠木匣，里面没有珠宝，没有赏赐，只有一张萧玦亲笔写就的手谕。
墨迹龙飞凤舞，却透着一股不容置喙的帝王威仪：“江南税银案，干系重大。若事不可为，可称病辞查，朕容你全身而退。”
这是恩典，也是警告。
是给她留的一条活路，也是在告诫她，前方的浑水，足以淹没一切。
苏菱微凝视着那“全身而退”四个字，良久，唇角勾起一抹极淡、极冷的笑意。
她素手一扬，那张足以让后宫任何女人感恩戴德的手谕，便轻飘飘地落入了燃烧的火盆。
火焰“轰”地一下腾起，瞬间将那明黄的绢帛吞噬。
她望着跳动的火光，一字一句，轻声低语，像是对这满殿的寂静起誓：“我要的，从来不是什么容身之地。而是从今往后，再无人敢动我身边之人分毫。”
次日清晨，御书房。
天光微熹，晨露未干。
苏菱微一身素服，静跪于殿中。
萧玦坐在龙案之后，目光如出鞘的利刃，锐利得仿佛能穿透人心：“江南税银一案，牵连六部九卿，背后盘根错节，你若涉入，便是与这满朝文武为敌。苏菱微，你可想清楚了？”
“臣妾想清楚了。”她叩首于地，却并未起身接旨，“臣妾愿为陛下分忧，协查此案。但臣妾斗胆，请陛下恩准三事。”
萧玦眉峰微挑，示意她继续。
“其一，请陛下准许臣妾调阅皇史宬所藏，历年江南各府的鱼鳞册副本。”
“其二，请陛下准许臣妾传唤前年内务府账房所有当值的老吏，共计十人。”
“其三，”她顿了顿，声音依旧平稳，却带着不容商榷的坚决，“请陛下赦免宫女孙宝儿死罪，将其交由臣妾亲自处置。”
萧玦深邃的眼眸中闪过一丝讶异。
前两件是查案所需，尚在情理之中，但这第三件，为了一个卑微的宫女，竟敢在御前讨价还价。
他沉默了片刻，殿内的空气几乎凝固。
最终，他缓缓吐出两个字：“准。但朕只给你七日，七日之内若查不出眉目，此案即刻封存，你也不得再提。”
“臣妾，遵旨谢恩。”苏菱微再次叩首，宽大的袖袍垂落在地，完美地遮掩住袖中那本由柳先生连夜整理出的《贡品折价换算表》。
这薄薄的一册纸，正是破译她苏家独门暗码的唯一钥匙。
消息传到高福安耳中时，他正在偏殿品着新进的雨前龙井。
听闻苏菱微不仅没退，反而立下七日军令状，他捏着茶盏的手顿在半空，随即发出一声嗤笑，笑声里满是轻蔑与残忍：“一个不知天高地厚的女人，真以为凭着几分姿色和陛下的一时兴起，就能撼动这盘根错节的大树？不自量力。”
他将茶盏重重放下，对身边的心腹小太监小豆子阴冷地吩咐道：“去，告诉咱们的人，今晚给档案库添把火。就从西南角存放江南赋税卷宗的那一排放起。”他又转向另一名亲信，“再去宫里各处散播些风言风语，就说苏婕妤勾结户部旧臣，想借查案之名，行瓜分国帑之实。”
是夜，档案库火光冲天。
初时，火势看起来不过是寻常的灯火走水，但当禁军赶到，试图泼水救火时，才惊骇地发现，火势竟如泼油般越烧越旺。
原来，每一层的书架阁楼，都早已被悄悄泼上了松脂，火舌专挑存放着江南赋税卷宗的区域疯狂舔舐。
“娘娘！不可！那摆明了就是个陷阱，他们就是想引您过去！”消息传回琼华殿，周尚宫急得脸色发白，死死拦在门口。
苏菱微却已换上了一身利落的夜行黑衣，长发高束，眸光如雪。
她推开周尚宫的手，声音里带着不容置疑的决断：“他们烧的是纸，我要抢的，是孙宝儿的命，是无数江南百姓的命。”
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