陈远在新设的靖安营管带大帐内，刚刚批复完一份关于增设哨卡的文书，亲兵便接连送来了三封密信。它们几乎同时抵达，来自三个不同的方向，带着不同的印记和气息，摊开在宽大的楠木案几上，仿佛一张无形的危机舆图在他面前缓缓展开。帐内烛火被门外灌入的夜风搅得一阵摇曳，映得他沉静的面容也明暗不定。
他首先拆开了王五的信。信很长，细节密布。调查显示，那位周文士不仅在淮军粮台系统内有根脚，其活动范围也比预想的更广。名单上除了已知的吉安府钱粮师爷，还出现了两名靖安营的低级军官的名字：一个是负责管理部分军械库的哨长，另一个是近日才调入、在他亲兵队里听用的队正。陈远的眼神骤然变冷。对方的手不仅伸得长，而且精准地探向了他的核心圈子，尤其是那个亲兵队正，若非发现得早，后果不堪设想。
他沉吟片刻，没有立刻发作。提笔给王五回信，指令变得更为具体：“名单上二人，暂不惊动，严密监控其一举一动，查清他们传递了哪些消息，与何人接头。另，让李铁柱在岳阳散播消息时，可提及我营近日缴获的‘山货’中，混有数件疑似前明官窑的瓷器，价值不菲，看看谁会对此表现出异常的兴趣。” 他要放长线，看看这水底下，究竟藏着多少鱼。
接着，他拿起第二封来自江口镇暗哨的信。信纸粗糙，字迹因匆忙而略显潦草。除了已知的土匪袭扰事件外，信中还提供了一个关键细节：这股土匪使用的兵器颇为杂乱，但其中有几把腰刀，制式与太平军惯用的不同，刀柄处有模糊的刻痕，暗哨冒险取回了一把。随信附上的，还有一张简陋的草图，描绘了那刻痕的大致式样——像是一个变体的“团”字。此外，谭宗亮在剿匪失利后，已紧急从镇内抽掉了一部分守军，加强了对流民聚集区和粮仓的防护，疏浚河道的工程因此放缓。
“兵器制式不同……‘团’字刻痕？” 陈远用手指描摹着那个草图，心中疑云丛生。这不像是一般的土匪，也不像是太平军内讧，倒像是……地方团练武装伪装而成？是谁在江口地界，有能力且有意愿去给石达开找麻烦？他意识到，这或许是一个可以利用的机会。
“传雷大炮。”他沉声道。待雷大炮进帐，陈远将草图递给他，“你挑选二十名最机警可靠的弟兄，扮作收购山货的商队，去江口镇外那片山区。重点查两件事：一，这股土匪的真实身份和巢穴大概方位；二，留意太平军与土匪交战的具体情况，特别是谭宗亮部的伤亡和士气。那把刀，想办法带回来。记住，你们的任务是探查，除非万不得已，绝不可暴露身份，更不许接战。”
“末将明白！定不辱命！”雷大炮抱拳领命，眼中闪烁着执行危险任务时的兴奋与谨慎。
最后，他才拆开来自岳阳李铁柱的第三封密信。这封信的内容最为沉重。李铁柱详细描述了昨夜冲突的经过：对方共计五人，身手矫健，配合默契，显然是经受过严格训练，目标明确直指商行内存放核心账册和杨芷幽居住的内院。在擒获一人后，他们试图追击其余四人，但那四人撤退路线规划极佳，利用码头复杂的地形迅速摆脱了追踪。而被擒者，在被押回商行的路上，竟趁守卫不备，咬碎了衣领内藏的毒囊，顷刻毙命。
“是专业的死士。”李铁柱在信中重重地写下了这几个字，“其目标明确，就是商行内部，属下判断，九成是冲着杨姑娘或其掌握的东殿秘密而来。商行现已高度戒备，但敌暗我明，恐非长久之计。”
陈远闭上眼，深吸了一口气，压下心头翻涌的怒火与后怕。对方动用如此决绝的手段，说明他们已经认定杨芷幽的价值极大，或者她掌握了某些必须被抹去的秘密。岳阳，已经不再安全。
他不再犹豫，铺开信纸，笔走龙蛇，给李铁柱下达了最坚决的命令：“即刻启动‘归巢’计划！三日内，必须将杨姑娘、周管事等所有核心人员，以及所有重要账册、信物、金银，分批秘密转移至栖霞谷。岳阳商行只保留最基本的外壳运作，交由绝对可靠的外围人员打理，切断与所有秘密渠道的直接联系。此事由你全权负责，若遇阻碍，可动用‘暗刃’清除，务必确保转移过程万无一失！”
写完这封措辞严厉的信，他凝视着跳动的烛火，心中掠过杨芷幽那双沉静而坚韧的眼睛。他知道，要她骤然放弃倾注了心血的岳阳基业，必定心有不甘与怅惘。他再次提笔，在一张素笺上写下寥寥数语，字迹比平时柔和些许：“事急矣，贼人猖獗，岳阳已露。暂避栖霞，非为退缩，乃蓄力以待天时。谷中诸事已备，唯待卿至。万望保重，切切。” 这是他所能表达的，最直接的牵挂与承诺。
当他把三封回信都用火漆封好，交由亲兵以不同渠道连夜送出后，帐外已是月上中天。
连续的高强度思虑让他感到一阵疲惫，他揉了揉发胀的眉心。淮系的渗透无孔不入，江口的局势迷雾重重，而最致命的威胁已经亮出了獠牙，直指他最重要的人。升任管带带来的光环与权力，在此刻仿佛成了吸引更多明枪暗箭的靶子。
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