督练处的设立与宪兵队的组建，如同在看似平静的新军衙署内投下了一块巨石。那些原本悠闲度日的“佐理官”们很快发现，他们签署的文书需要督练处复核才能生效，他们安排的操演计划可能被直接驳回，甚至他们与外界过从甚密，也会引来宪兵队看似客气实则冰冷的“关切”。
不满与怨气在暗处滋生。几个背景深厚的满洲纨绔联合向各自的家族诉苦，守旧派的御史们又多了几份“陈远跋扈，排除异己”的弹劾密章。连恭亲王都再次召见陈远，语气微妙地提醒他“水至清则无鱼，人至察则无徒”。
陈远恭敬地听着，心中却一片冷硬。他深知，此刻的退让只会让未来的束缚更紧。他需要一场干净利落的胜利，来震慑宵小，也向他的支持者（哪怕是相互利用的支持者）证明他的价值。
机会很快以另一种形式出现。
房山那座秘密“小工坊”的负责人，一名叫葛振的赣南老工匠，深夜潜回衙署禀报：“大人，按照您给的图样，我们试着用土法浇铸了几门小炮的炮膛，用的是栖霞谷那边送来的钨铬钢水。可是……淬火这关总是过不去，不是太脆就是太软，废了好几炉了。而且动静太大，恐怕……瞒不了多久。”
陈远心中一沉。火炮是军队的脊梁，没有可靠的自产火炮能力，新军就永远瘸着一条腿。但高强度的炮钢冶炼和加工，远非步枪零件可比，对设备、工艺的要求极高。
“知道了。暂停试验，清理痕迹，人员撤回城内。”陈远果断下令，“此事我会另想办法。”
几乎与此同时，李铁柱从上海发来密信，提及一个名为克虏伯的普鲁士军火公司，其代表正在上海寻找商机，推销一种新型的膛线加工机床和成熟的铸炮技术，但要价极高，且对买主背景要求苛刻。
技术瓶颈与外部机遇同时摆在面前。陈远意识到，完全闭门造车行不通，但直接与西方军火商大规模接触，风险巨大，极易被扣上“私通外洋”的罪名。
他沉思良久，提笔给李铁柱回信，指令极其明确：“接触克虏伯代表，只谈商业，不论其他。言明我方欲采购一批民用重型机床及相关技术书籍，用于北方矿务。价格可议，但需包含派遣技师指导安装调试。一切交易，须通过第三方洋行进行，资金不走官面账目。”
他要借“矿务”之名，行“军工”之实。用隐秘的资金，换取最关键的技术和设备。这是一步险棋，但也是打破技术封锁最快捷的途径。
就在陈远为技术和资金绞尽脑汁时，七格格灵汐的“兴趣”似乎与日俱增。她不再满足于在校场观摩，开始以“了解新式后勤”为由，不时造访督办衙署，翻阅一些不涉密的文书册簿，甚至与几位负责文书工作的佐理官交谈。
这一日，她又在衙署出现，恰好遇见了刚从房山秘密返回、风尘仆仆的葛振。葛振不认得格格，见其衣着华贵，以为是哪位大员家眷，匆匆行礼后便要避开。
“这位先生请留步。”灵汐却叫住了他，目光落在葛振指甲缝里未能完全洗净的煤灰和金属粉末上，“先生似乎精于工造之事？不知对新式火器可有见解？”
葛振心中一惊，含糊道：“小人只是略懂些粗浅矿冶，不敢妄议军国利器。”
灵汐微微一笑，也不追问，转而看向闻讯赶来的陈远：“陈大人麾下真是藏龙卧虎。连一位矿师，都如此谨言慎行。”
陈远心中警铃大作，面上却不动声色：“格格谬赞。衙署之内，皆是奉公之人，恪守本分而已。”他引开话题，“不知格格今日前来，有何指教？”
“指教不敢当。”灵汐款款而行，仿佛随意闲聊，“只是听闻近日朝中有人非议大人练兵耗费，心中有些不解。想我大清，幅员万里，每年各地河工、赈灾所费何止千万？如今编练新军，乃自强之本，每年不过耗费数十万两，尚不及江南一处织造局年例，何以就成了‘靡费’？莫非这大清的江山，只有文恬武嬉、歌舞升平才不算是浪费么？”
她这番话声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的锐气，不仅让陈远一怔，连附近几名竖着耳朵偷听的佐理官也变了脸色。
陈远深深看了她一眼。这位格格，不仅敏锐，而且敢于直言，其立场似乎并非完全站在守旧派一边。她是在示好？还是在试探？
“格格见识超凡，卑职佩服。”陈远谨慎地回应，“然朝堂之事，纷繁复杂，非卑职所能妄议。唯有恪尽职守，练好新军，以报皇恩。”
灵汐看着他谨慎的模样，嘴角微翘，似笑非笑：“陈大人果然是谨慎之人。也罢，我就不打扰大人办公了。”她转身离去，走到门口，却又停住，回头轻声道：“对了，听说普鲁士的克虏伯钢厂，所铸之炮尤为精良。若新军将来欲购火炮，或可留意。”
说完，她便带着侍女离开了衙署，留下陈远一人站在原地，心中波澜起伏。
她知道了？她怎么会知道克虏伯？是巧合，还是……她有自己的信息渠道，并且在暗示什么？
陈远感到自己仿佛置身于一张越来越密的网中，每一个方向都充满了未知与风险。技术的瓶颈，资金的短缺，内部的倾轧，外部的窥伺，还有这位心思难测的皇室格格……
但在这一片混沌与压力之中，他似乎也看到了一丝微光。灵汐格格若真如她所表现的那般，对自强事业抱有同情甚至支持，那么她或许能成为他在皇室内部一个潜在的、极其重要的支点。当然，与虎谋皮，风险巨大。
他走回书房，关上门，将外界的喧嚣隔绝。摊开图纸，上面是他结合未来知识勾画的新军编制和装备构想。路还很长，敌人很多，但他没有退路。
他拿起笔，在自建兵工厂一项上，重重地画了一个圈。
无论多么艰难，这一步，必须走下去。这不仅是新军的需要，更是他能否在这盘大棋中，真正拥有一席之地的根本。暗室虽黑，总需有人点燃微光，摸索前行。而他，愿意做那个点灯的人。
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