恭亲王的反击，如同一位顶尖棋手在对方势大力沉的攻势下，轻巧地落下的一记“飞镇”，看似退让，实则遥相呼应，另辟战场。关于设立“长江水师协理大臣”的提议，在朝堂上引发了不小的波澜。以李鸿章为首的淮系势力自然洞悉其意，几番上书委婉表示“江防之事，贵在事权统一，多头管理恐生掣肘”，试图将这项人事任命扼杀于摇篮。然而，醇亲王奕譞的尊贵身份以及恭亲王一系官员的全力推动，加上慈禧太后似乎也乐见其成，有意借此平衡湘淮过于膨胀的权势，最终使得这项决议在一片微妙的权衡声中，勉强得以通过。
诏书下达，授醇亲王奕譞为“钦命督办长江水师事务协理大臣”，驻节镇江，有权稽查沿江各省水师营务及缉私款项。消息传出，淮系内部一片哗然，却又无可奈何。李鸿章表面上恭敬领旨，声称必当竭力配合王爷办好江防，背地里如何咬牙切齿，则不足为外人道了。
陈远在京城得知此事，只是淡淡一笑。这步棋，暂时遏制了淮系肆无忌惮的扩张势头，为他争取了宝贵的时间。但他的注意力，早已投向了更深远的地方。
讲武堂的筹建，在他的亲自督导下，已初具雏形。校址选在了西郊一处废弃的皇家苑囿，环境清幽，利于隔绝外界窥探。首批一百二十名学员，皆是从新军各营及部分绿营中精心选拔的低级官佐或识文断字、表现优异的兵勇，背景经过督练处的严格审查。课程设置则完全体现了陈远的意图：除了传统的《纪效新书》、《练兵实纪》等兵法典籍，更大量加入了近代军事地形学、基础筑城术、队列与阵型变换操典，甚至还有一门由一位勉强能说几句官话的普鲁士退役军士官教授的“泰西步兵小队战术初解”。而最让那些习惯了之乎者也的旧式军官感到惊异的，是增设的“格致启蒙”与“民政概要”，前者讲授简单的物理、化学常识，后者则涉及钱粮征收、户籍管理、灾荒赈济等地方庶务。
这一日，陈远亲临讲武堂，观摩学员们的第一次“民政概要”课。授课的是一位年过五旬、郁郁不得志的老举人，被苏文茵推荐而来。老举人起初对给这些丘八讲民政颇为不屑，但在陈远“为国储才，教化行伍”的冠冕堂皇理由以及丰厚束修的双重作用下，倒也勉强应承下来。
课堂上，老举人照本宣科，讲述着《大清律例》中关于田赋的条款，底下大多数学员听得昏昏欲睡。陈远坐在后排，微微蹙眉。他知道，生硬的灌输效果有限，必须引发他们的思考。
待到课间，陈远走上讲台，示意老举人稍息，目光扫过台下那一张张或茫然、或好奇、或带着兵痞气的年轻面孔。
“方才先生所讲，乃朝廷定例，尔等需谨记。”陈远的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“然，本官今日想问诸位一句，若你等将来外放为一地守备，或率军驻扎某处，恰逢大旱，赤地千里，朝廷赈济未至，而辖内百姓已易子而食，当如何处之？”
这个问题如同一块巨石投入死水，瞬间在学员中引起了骚动。有人面面相觑，有人低头沉思，更有几个胆大的在下面小声议论。
“自然是紧闭营门，严防乱民冲击！”一个粗豪的声音响起，是一名来自绿营的哨官。
“不然！当速派快马，催促上官，请拨粮饷！”另一人反驳。
“远水难救近火！依我看，当纵兵……当向本地富户‘劝捐’！”又一个声音带着几分狠厉。
陈远面无表情地听着，不置可否。直到议论声稍歇，他才缓缓开口：“紧闭营门，可保一时平安，然若饥民成乱，烽烟四起，你一部兵马可能独善其身？催促上官，理所应当，然文书往来，耗时几何？待粮饷至时，恐饿殍已遍野矣。至于‘劝捐’……”他冷哼一声，目光如电扫过那名提议“劝捐”的学员，令其不由自主地低下头去，“与纵兵抢掠何异？徒然激化矛盾，自取灭亡！”
台下鸦雀无声。
陈远语气稍缓，继续说道：“为将者，非只知冲锋陷阵。亦需知民情，通庶务。方才所述灾情，并非让你们越俎代庖，干涉地方政务。而是要让你们明白，军队存在于百姓之中，民心向背，关乎胜败存亡。即便不能开仓放粮（此乃地方官之责），亦可在力所能及之内，维持秩序，疏导流民，协助地方清点人口，甚至……动用部分军粮，设粥棚暂济最危急之老弱，并立刻行文上报，说明情况。此非违例，而是权变，是身为朝廷官军的责任与担当！”
他环视众人，声音沉毅：“讲武堂授尔等民政，非是要你们去做县太爷，而是要你们明白，何为民，何为兵，兵民之间，该如何相处。一支不知民生疾苦、不懂地方情势的军队，纵有百万之众，也不过是无根浮萍，空中楼阁！望尔等深思。”
言罢，他不顾台下学员们各异的神色，转身走下讲台。他知道，这番话能在多少人心中埋下种子，尚未可知。但星火已播下，总有几颗会顽强地燃烧起来。
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