那细若游丝的水流，如同神灵施舍的甘霖，滋润了队伍干涸的心田。无需沈云疏过多指挥，众人便自发地忙碌起来。周砚带着云墨逆流而上，探查了约莫一里地，回报说上游水量并未明显增大，但河床迹象显示，在更早的时节，这里曾是一条颇具规模的溪流，只是如今也濒临枯竭。即便如此，活水带来的希望感，依旧驱散了连日来的阴霾。
取水、沉淀、过滤、烧开……这套流程如今已驾轻就熟。大丫和阿禾负责用陶罐从石缝间小心地舀取浑水，铁蛋也跟在旁边，小手试图帮忙，模样认真又笨拙。春婶和王氏生火架锅，沈槐和周砚则负责警戒和重体力活。效率明显比之前高了许多，团队磨合带来的好处显而易见。
清澈的、烧开的水再次注满水囊，那沉甸甸的分量让人心安。趁着天色未晚，沈云疏决定沿着这条干涸的河床再往前行进一段，希望能找到更理想的宿营地，或者发现更多关于前方路径的线索。
河床在丘陵间蜿蜒，两岸的地势逐渐开阔。走了约莫半个时辰，前方出现了一个小小的岔路口。一条路继续沿着河床方向，但河床在此处几乎完全干涸消失，被沙土掩埋，看不出多远；另一条路则偏向东南，地势稍高，隐约能看到一条被人畜踩踏出来的、更为清晰的小径痕迹。
“走哪边？”沈槐停下板车，抹了把汗，望向女儿。如今，方向的选择权，已自然而然地落在了沈云疏肩上。
所有人的目光都集中过来。云墨看着东南方向的小径，眼中带着渴望：“姐，那边好像常有人走，说不定能更快碰到村镇？”
周砚则更为谨慎，他走到岔路口，蹲下身仔细察看地面的痕迹，又站起身眺望两条路延伸的远方，眉头微蹙：“东南方向小径足迹杂乱，新旧交叠，近期经过的人畜不少。而沿河床方向……几乎看不到足迹了。”
这意味着，东南方向可能更“热闹”，但也可能更危险。而沿河床走，或许更为荒僻，但也可能意味着……绝路。
沈云疏没有立刻回答。她走到路口中央，闭上眼睛，努力在脑海中勾勒这一路走来的地形图，结合云墨记忆的简陋舆图和周砚的探查信息。东南方向，理论上确实是通往落霞镇的大致方位，人流多也印证了这点。但人多，往往也意味着资源争夺更激烈，秩序更混乱。
她睁开眼，目光投向那条被遗弃的、沿河床方向的荒路。河床干涸，不代表地下没有水脉。而且，人迹罕至，或许能找到被其他人忽略的物资，或者……避开不必要的麻烦。
“我们走河床方向。”沈云疏做出了决定，声音清晰。
“啊？为什么？”云墨脱口而出，有些不解。
连周砚也投来询问的目光。
沈云疏解释道：“东南方向人流密集，我们这点人手和物资，卷入其中，凶多吉少。沿河床走，虽然荒凉，但或许更安全。而且，”她顿了顿，指向干涸的河床，“你们看，河床两侧的植被，是否比我们之前走过的荒地，稍稍多了一点点绿意？”
众人顺着她指的方向看去，果然，在龟裂的河床淤泥边缘和卵石缝隙里，确实能看到一些极其顽强的、蔫黄中带着一丝绿意的水蓼和不知名的耐旱草类。这与之前那片死寂的枯黄相比，已是天壤之别。
“这说明此地地下或许尚有湿气，生机未绝。”沈云疏道，“跟着这条线索走，未必是坏事。即便最终证实是死路，我们再折返，也比贸然闯入混乱中损失要小。”
她的分析条理清晰，权衡了利弊，更包含了一种对自然细微观察的智慧。周砚眼中闪过赞许，点了点头：“姑娘思虑周全，是我欠考虑了。就依姑娘所言。”
沈槐和王氏自然没有异议。云墨想了想，也觉得姐姐说得有道理，不再纠结。
队伍于是转向了那条更为荒僻的沿河床路径。路果然难走了许多，板车时常陷入松软的沙土中，需要众人合力推拉。但正如沈云疏所观察到的，这里的生机确实稍胜一筹。春婶和大丫甚至在一处背阴的河岸坡地上，发现了一小片野葱和几株瘦弱的、但确确实实还活着的灰灰菜，这让大家精神更为之一振。
然而，老天爷似乎总喜欢在给予一丝甜头后，再设置新的考验。傍晚时分，当他们好不容易找到一处背风的大岩石准备宿营时，西北方的天空，再次积聚起了浓密的、铅灰色的云层。这一次，不再是沙尘暴那般的黄褐色，而是沉甸甸的、饱含水汽的雨云！
“要下雨了？！”王氏仰头望天，声音里带着难以置信的惊喜。雨水，对于干旱了如此之久的大地而言，简直是救命的恩赐。
但沈云疏和周砚的脸色却同时凝重起来。
“未必是好事。”周砚沉声道，“久旱之后，土质疏松，若雨势过大，极易引发山洪。我们在这河床附近扎营，太危险了！”
仿佛为了印证他的话，天边隐隐传来了沉闷的雷声。风也开始变大，带着湿冷的凉意，吹得人衣衫猎猎作响。
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