“鬼哭涧”之行，如同一块投入死水潭的石头，在黑旗寨底层荡开了层层涟漪。周砚这个名字，不再仅仅是与“伤残”、“前镖师”、“蝮蛇手下看场子的”这些标签联系在一起。他以残损之躯，在险境中展现出的冷静、谋略和那精准狠辣的身手，让许多原本轻视他的人闭上了嘴，甚至赢得了几分发自心底的忌惮与……隐约的佩服。
黑牙等人回来后的添油加醋，更是将周砚“单臂擒敌”、“智破埋伏”的事迹传得神乎其神。底层寨众看他的眼神，多了几分热切与敬畏，仿佛在他身上，看到了在这残酷世道中，另一种不同于纯粹蛮力的生存可能。
然而，这微小的声望，也如同黑暗中点燃的火把，必然引来更多的注视，其中不乏带着恶意的。
“蝮蛇”召见了周砚。依旧是在他那间阴暗、散发着霉味和某种草药刺鼻气味的石室里。
“周砚，这次做得不错。”蝮蛇的声音嘶哑，如同毒蛇吐信，他坐在一张铺着不知名兽皮的椅子上，手指轻轻敲击着扶手，那双阴鸷的眼睛在昏暗的光线下，闪烁着莫测的光，“没给老子丢人，还带回了舌头。寨主那边，我也替你美言了几句。”
周砚垂手而立，面色平静，看不出喜怒：“多谢蝮蛇爷提拔，分内之事。”
“分内之事？”蝮蛇扯了扯嘴角，露出一口黄牙，“说得好。既然你有这份本事，窝在演武场训那帮废物，倒是屈才了。”
他顿了顿，身体微微前倾，带来一股无形的压迫感：“青龙帮那个小头目，嘴巴还挺硬，不过……还是撬开了一点东西。他们确实在鬼哭涧深处发现了一片不小的苦薯地，而且，似乎还找到了一条可能通往南边，绕过王把头地盘的小道。”
周砚心中一动，面上却不动声色：“蝮蛇爷的意思是？”
“那条小道，是真是假，价值多大，需要人去探。”蝮蛇的目光如同冰冷的探针，刺在周砚脸上，“疤脸那个莽夫，只知道硬抢，折了人手还打草惊蛇。你脑子活，上次也证明了能耐。这次，你带一队精干人手，再去一趟鬼哭涧，不仅要确认苦薯地的规模和位置，更重要的是，找到那条小道，摸清它的情况。”
任务更重，风险也更大。这既是重用，也是更危险的考验。成功了，自然功劳更大；失败了，或者触怒了青龙帮引来报复，他周砚就是最好的替罪羊。
周砚沉默片刻，抬头迎上蝮蛇的目光：“属下右肩未愈，恐难当此大任。且探查小道，需隐秘行事，人手贵精不贵多。”
他在试探，也在争取主动权。
蝮蛇盯着他看了半晌，忽然阴恻恻地笑了：“怎么？怕了？还是……想跟老子讲条件？”
“不敢。”周砚语气依旧平稳，“只是陈述事实。若要隐秘探查，人多反而误事。属下只需带三五信得过、手脚麻利之人即可。至于伤势……属下自有分寸，不会误事。”
他既表达了愿意去，又划定了执行任务的方式和人员选择的范围，隐隐透露出不愿被塞进太多“蝮蛇”嫡系、束手束脚的意思。
蝮蛇的手指停止了敲击，石室内陷入一种令人窒息的寂静。良久，他才缓缓开口：“好！就依你！人手你自己在寨子里挑，除了雷豹（雷彪的亲卫队长）和疤脸手下的核心，随你选！需要什么物资，去找管事支取。但丑话说在前头，半个月内，我要看到结果。若是办砸了……哼！”
那一声冷哼，充满了未尽的威胁。
“属下明白。”周砚躬身行礼，退出了石室。
走出那令人压抑的空间，周砚深深吸了一口外面浑浊却自由的空气。他知道，自己争取到了一个相对独立行动的机会，但这机会的背后，是更加沉重的压力和风险。
他没有耽搁，立刻开始物色人手。他没有选择那些名声在外的悍勇之辈，而是将目光投向了底层那些看似不起眼，却各有特长的人。
石头和阿昌是必然的人选，他们机灵，忠诚，且经过初步训练。他又找了一个绰号“山猫”的瘦小汉子，此人曾是猎户，极其擅长追踪和潜行，对山林地形有着野兽般的直觉。还有一个叫“老默”的沉默中年人，据说以前是石匠，对岩石结构和寻找隐秘路径有独到的经验。最后，他还带上了那个懂些草药、曾帮他处理伤势的“老药头”的徒弟，一个叫“木通”的年轻人，负责应对可能的伤病和辨识野外植物。
这支五人小队，人数虽少，却涵盖了探查、追踪、地质、医疗等各个方面，正是执行隐秘探查任务的最佳组合。
在准备物资时，周砚也毫不客气。他不仅要了足够的干粮和清水，还要来了几张鞣制过的皮子（用于夜间御寒和伪装），几捆结实的绳索，以及——他重点要求的——两把保养得还不错的猎弓和适量箭矢，以及一把锋利的短匕。他将短匕配给了自己，那把绑着燧石尖刺的木棍依旧是他的主要武器，但多一把真正的铁器，关键时刻能发挥更大作用。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！