老手！懂得隐蔽与反追踪！沈云疏的心跳再次加速。她立刻详细询问了那处地点的方位、周边的地形特征，并郑重地额外取出了一小包肉干，递给那猎人作为酬谢。
带着这至关重要的信息和换来的物资，沈云疏一行人迅速返回洞穴。她立刻将“鹰嘴崖发现疑似老手宿营痕迹”的消息告知众人。
“鹰嘴崖……”林栖沉吟道，眼神锐利起来，“在北边，地势高，视野开阔，是观察黑旗寨旧活动区域边缘的好位置。如果真是他，他很可能在养伤，同时观察路径。”
“我们必须去确认！”沈云疏语气斩钉截铁，“林栖兄台，能否请你……”
“我去。”林栖的回答没有丝毫犹豫，“明早出发。”
“我跟你去！”沈云墨立刻上前一步。
“你留下。”沈云疏和林栖再次异口同声。沈云疏看着弟弟，目光沉静却不容置疑：“家里不能没人。爹娘、春婶、阿禾大丫他们需要保护，洞穴需要守卫，武器需要继续打造，与外界的联系也不能断。寻找周砚至关重要，但守护好我们现有的根基，同样是我们活下去的保障。”
沈云墨看着姐姐眼中那不容动摇的决断，又看了看身后脸上写满依赖与担忧的家人，最终重重地点了点头，将那份急切深埋心底：“我明白，阿姐。我会守好家！”
就在沈云疏团队织开的“网”刚刚触及“鹰嘴崖”这一线索时，身处北方山岭中的周砚，正独自在生死线上挣扎。
他确实曾在鹰嘴崖那个石窝子里短暂停留过。那里视野良好，易于隐蔽，是他拖着伤体所能找到的相对安全的歇脚点。但此刻，他的状况比当时恶劣了何止十倍。
伤口的感染在缺医少药和连日跋涉中彻底失控。右臂肿胀不堪，皮肤呈现出骇人的黑紫色，溃烂的创口不断渗出脓液，散发着腐臭。持续的高烧消耗着他最后的气力，意识在清醒与混沌间剧烈摇摆。幻觉纷至沓来，时而看到黑旗寨追兵狰狞的面孔，时而听到沈云疏遥遥的呼唤。
石头和阿昌一左一右架着他，两人也都到了极限，眼眶深陷，脚步踉跄。他们沿着一条野兽踩出的小径艰难移动，试图找到水源，或者一个能让他们稍作喘息的角落。
“头儿……撑住……就快……就快到了……”石头的声音嘶哑干涩，与其说是在鼓励周砚，不如说是在给自己打气。
周砚几乎完全失去了自主行动的能力，全身的重量都压在两个少年身上。左手机械地抓着一根树枝，每一次点地都耗费着他残存的清醒。他能感觉到，生命力正飞速流逝。
就在意识即将被黑暗彻底吞噬的瞬间，他模糊的视线边缘，似乎瞥见侧前方一棵老松树的粗糙树皮上，有一道极其细微、却异常齐整的刻痕。
那是什么？不像野兽的抓痕，也不像风雨侵蚀的痕迹。
一股莫名的力量支撑着他，他用尽最后气力，挣脱了石头和阿昌的搀扶，踉跄着扑到那棵树下。
在齐眉高的位置，树皮上被人用利器，极其谨慎地刻下了一个小小的、抽象的箭头符号，指向东南方向。刻痕很新，树皮的翻卷处还未完全氧化变深。而在箭头下方，还有一道更浅、更短的横线，像是一个简单的计数或确认标记。
这不是猎户的标记，也不是流民惯用的符号。这更像是一种……简洁、高效、带有明确指向性的路标！是军中或走镖之人有时会使用的、用于在复杂地形中给后续同伴指示方向的暗记！
是巧合吗？还是……
周砚的心脏在胸腔里疯狂擂动！他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着箭头所指的东南方，那里是更加茂密、地势更深的山林。
他回身，看向因他突兀举动而惊呆的石头和阿昌，喉咙里发出嘶哑却异常清晰的声音，每一个字都像是从肺腑中抠出：
“有……标记……指向东南……跟上！”
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