星铁样本的发现，如同在本就炽热的炉火中投入了一块助燃的猛油，让整个营地的精气神都为之沸腾。然而，沸腾之下，是更加严谨和专注的筹备。所有人都明白，机遇往往与风险并存，这看似天降的馈赠，需要足够的实力和智慧才能接稳。
翌日，天光未亮，周砚便已守在工坊那台已成为营地骄傲的双风箱前。他没有立刻开始处理那几块珍贵的星铁原矿，而是指挥着赵石和李老四，进行了一次前所未有的高温熔炼测试。他要先摸清这新风箱配合现有耐火砖炉膛的极限在哪里。
“加炭！用那些最硬实的青冈木炭！”周砚的声音在鼓风机的轰鸣中依然清晰。赵石和李老四奋力推动杠杆，强劲的气流持续注入，炉膛内的火焰从亮白逐渐转向一种近乎透明的、带着微微蓝色的炽热，热浪扭曲了空气，连站在数丈外都能感到皮肤刺痛。
沈槐负责监控炉温，他盯着炉壁上预先留出的观察孔，看着里面几乎融化的景象，声音带着震撼：“这温度……怕是能轻易化开寻常铁石了！”
周砚紧抿着唇，将一块普通的富铁矿投入炉中。那铁石几乎是以肉眼可见的速度迅速变红、软化、熔融，化作一滩亮白色的铁水，沸腾翻滚，杂质被高温迅速分离、上浮。这效率，远超以往任何一次！
“停风！”周砚下令。待炉温稍稍下降，他仔细检查了炉膛内壁的耐火砖，发现虽然承受住了这次极限考验，但表面已然出现了细微的熔融迹象和裂纹。“看来，现有炉子承受这种极限高温不能太久。冶炼星铁，必须更快，更精准。”他得出了结论，这为后续处理那更坚硬的星铁提供了关键数据。
与此同时，沈云疏和林栖则带着沈云墨、石头等几个身手最敏捷、也最可靠的少年，再次悄然离开了营地。他们的目标，是野鹿峡出口外、河流对岸的那条官道，进行更深入、更隐蔽的侦察，并尝试建立第一个前哨观察点。
再次穿越野鹿峡，虽然依旧险峻，但有了明确标记和之前的经验，队伍的行进速度快了许多。抵达出口后，林栖如同融入环境的影子，独自潜行到河边，仔细观察对岸官道的动静，确认安全后，才发出信号。
沈云疏带人跟上，他们选择在林栖之前指出过的、河湾内侧那片茂密的林子边缘建立临时观察点。这里树木高大，灌木丛生，既能遮蔽来自对岸的视线，又能透过枝叶缝隙清晰地观察到官道上来往的行人和车辆。
“云墨，你眼力好，负责记录官道上不同时辰的车马数量、类型，特别注意有没有成群结队、携带武器的人员。”沈云疏低声分配任务，“石头，你带一个人，沿河岸向上游和下游各探查一里，注意有无浅滩可以涉水过河，或者是否有船只迹象。”
“明白，阿姐！”沈云墨压低声音，兴奋中带着责任，立刻找了个绝佳的潜伏位置，拿出炭笔和土纸开始记录。
石头也领命而去，动作轻巧如狸猫。
林栖则如同不知疲倦的幽灵，以观察点为圆心，在周围数百步的范围内细致地巡查，排除任何潜在的危险，并寻找着更适合建立半永久性隐蔽哨所的位置。
一天的潜伏观察，带来了宝贵的信息。沈云墨的记录显示，官道上的车流量不算大，但偶尔能看到一些规模不大的商队，护卫明显比在望南堡外围集市见到的要精悍。更重要的是，在午后，他们观察到一小队约七八人的骑兵，穿着混杂的皮甲，带着兵器，沿着官道向北疾驰而去，方向正是青龙帮控制的地段。
“看他们的马和装备，不像是普通溃兵，更像是……某个势力的巡逻队。”沈云墨根据自己的判断说道。
石头带回的消息是，河流在此段水流湍急，河床情况复杂，没有发现明显的浅滩，也未见到任何船只。这意味着，这条河目前是一道相当可靠的天然屏障。
林栖最终选定了一处距离观察点不远、位于一片岩石裂隙后方的天然石穴作为前哨点。石穴入口被藤蔓遮掩，内部空间不大但干燥，可以容纳两三人轮值守候，储备少量物资。
“这里，可以作为眼睛。”林栖言简意赅地总结。
当天色再次渐晚，侦察小队带着满满的收获和建立的初步前哨，安全返回了营地。他们将官道见闻、骑兵小队的情况以及前哨位置详细汇报。
“巡逻骑兵……”周砚沉吟道，“看来青龙帮在南边这段官道的控制力也不弱，而且似乎更有组织。这和我们之前在集市上听到的零星消息对得上。”
“有河流阻隔，有前哨预警，只要我们不主动暴露，短期内应该是安全的。”沈云疏分析道，“现在，我们可以把更多精力，放在如何利用那星铁上了。”
营地的重心，再次回到了工坊区。这一次，周砚决定进行第一次小规模的星铁冶炼尝试。他不敢动用那几块最大的样本，只选取了最小的一块，约莫鸡蛋大小，又准备了大量普通的富铁矿石作为基料。
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