南京兵部尚书府邸，后园暖阁内。
暖阁四角放着硕大的冰鉴，丝丝凉气驱散了江南特有的潮热。
地上铺着来自西域的华美绒毯，踩上去悄无声息。
礼部尚书钱谦益并未穿着官服，只着一件宽松的苏绣道袍，半倚在软榻上。
他年过花甲，却保养得宜，面皮白净，几缕长须梳理得一丝不苟，眼神里透着经年累月浸淫权势而来的精明。
他面前摆着一副精致的紫檀木棋盘，黑白子错落，但他心思显然不在棋上。
一旁侍立着两名绝色婢女，一人纤纤玉指拈着一片透着胭脂色的美人纸，以备主人不时之需。
另一人则捧着一个剔透如玉的白瓷“美人盂”。
低眉顺眼，随时准备承接主人的痰涎。
钱谦益微微蹙眉，似乎被北边来的消息扰了心神，轻轻咳了一声。
捧盂的婢女立刻上前半步，将盂口恰到好处地奉至他唇边。
钱谦益吐出一口浊痰，那婢女面不改色吞咽下，悄然退下。
另一婢女则轻轻替他蘸了蘸额角并不存在的微汗。
“北都之事，竟至于斯……”
钱谦益喃喃自语，声音带着一丝颤抖。
关于北京抄家拷饷，屠戮朝臣的片段消息，通过快马，漕船乃至商队，零碎地传到了南京。
起初无人敢信，只道是荒诞谣言。
天子虽在洛阳有过抄家之举，但那是对付流贼和当地劣绅，怎会对自己京师的肱骨重臣，世代勋贵下此毒手？
但随着更多细节的拼凑，尤其是那些有门路，与北京官员有姻亲故旧关系的江南大族开始收到隐秘的噩耗，恐慌在南京的官场和士绅圈子里迅速蔓延。
“一千两百员……两万一千口男丁……”
钱谦益捻着手指，这几个数字仿佛带着血腥味，让他心头发寒，
“陛下……不，那朱由检，真是疯了！比之太祖高皇帝更甚！此举自毁长城，寒尽天下士人之心！”
他想起自己在北京的几位门生故旧，恐怕已凶多吉少。
一种兔死狐悲的恐惧围绕着他。
那把血淋淋的屠刀，今日能落在北京同僚的脖子上，明日焉知不会落到他钱牧斋的头上？
江南虽富庶，可能挡得住那杀红了眼的皇帝，和他手下那些如狼似虎的乞活军，自生火铳营么？
暖阁外传来细碎的脚步声，管家在门外低声禀报：
“老爷，史大人，马大人，王大人等都已到了花厅。”
钱谦益精神一振，收敛起脸上的忧惧，恢复了平日那种波澜不惊的深沉模样。
他挥挥手，两名美貌婢女无声退下。
整理了一下衣袍，他起身走向花厅。
真正的风暴，不在棋盘之上，而在即将开始的密议之中。
花厅内，气氛凝重得能拧出水来。
南京守备太监韩赞周，魏国公徐弘基，保国公朱国弼，忻城伯赵之龙等勋贵代表。
以及南京兵部侍郎吕大器，都察院右都御史张慎言，翰林院詹事姜曰广等文官巨头均已到场。
人人面色沉郁，早已没了平日诗酒唱和的风雅。
见钱谦益进来，众人纷纷起身，目光齐刷刷投向他。
如今在这南京城里，无论声望，资历还是人脉，钱谦益无疑是文官集团的领袖。
“牧老，”魏国公徐弘基率先开口，声音干涩，
“北事想必已知。陛下……行此暴虐之事，近乎桀纣，我辈该如何自处？”
保国公朱国弼情绪激动，
“那朱由检分明是要掘了我大明的根基！抄家拷饷，杀尽朝臣。”
“下一步是不是就要清算到我等南京留守诸臣头上了？他连北京的国公，侯伯都杀了无数！”
钱谦益缓缓走到主位坐下，目光扫过众人，沉声道：
“诸位稍安勿躁。陛下此举，确是天怒人怨，人神共愤。我南京诸臣，世受国恩，于此国难之际，正当有所作为。”
他顿了顿，话锋却微微一转：
“不过，日前亦传来消息，陛下颁下明诏，宣布全国免赋税劳役五年。此政若真能施行，于天下小民，倒是一桩德政。”
此言一出，花厅内响起一阵轻微的骚动。
确实，这道免税诏书比血腥的消息晚到了一两天，让原本惊慌失措的江南官绅们愣了片刻。
吕大器捻着胡须沉吟道：
“牧老所言极是。免赋五年，陛下此举，或意在收买民心，缓和他屠戮士林的恶名？或许……他已知杀戮过甚，想要暂时安抚天下？”
“哼，或许是国库被他抄家抄足了，一时不缺银子，故作此大方！”
忻城伯赵之龙冷哼道，
“但这对我等有何好处？漕运一断，江南漕粮银帛无法北运，我等损失亦不小！况且，谁知他是不是缓兵之计？”
都御史张慎言接口道，“伯爷所言不无道理，陛下若真知错，便该下罪己诏，停止苛政，起用贤良。可他……”
他摇了摇头，后面的话没说。
但众人都明白——
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