年关将近，江南的冬日虽不似北地酷寒，但那湿冷的寒意却仿佛能浸透骨髓。
街巷间渐渐多了些年节的气氛，家家户户开始腌制腊肉咸鱼，悬挂起红灯笼，空气中偶尔会飘来炸制年货的油香和糖炒栗子的甜香，为这清冷的季节添上几分暖意。
谢知奕愈发忙碌。
年尾的祭祀、封笔、宴请群臣，以及来年各项政务的筹划，几乎占据了他所有的时间。
他来小院的次数更少了，有时甚至十来天都未能露面。
但他总会遣身边最得力的内侍，按时送来各种东西。
有时是几筐上好的银霜炭，确保小院温暖如春；有时是内务府新制的、用料极其讲究的各式点心；有时是几本难得的孤本游记或地方志，供若离消遣；更多时候，依旧是各种他觉着她会喜欢的时令吃食，从宫里的年节御膳到民间搜罗来的特色小食，琳琅满目。
那内侍每次来都恭敬有加，转达着太子殿下的问候，只说殿下政务繁忙，分身乏术，望姑娘勿怪，并再三保证殿下稍得空闲便会亲自前来。
若离对此并无表示，只是平静地收下。
她能感知到皇城方向那日益凝重的气运，以及谢知奕身处其中那份沉稳而疲惫的气息。
他就像一根被逐渐拉满的弓弦，承担着整个王朝岁末年初的重量。
这种属于人间帝王的负重前行，与她悠游自在的观察，形成了鲜明的对比。
腊月二十三，是小年。
天空飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，不大，却足够将世界再次点缀得洁白。
傍晚时分，院门外传来了熟悉的脚步声，比平日里显得更为沉重些。若离抬眸，看见谢知奕披着一身还未融尽的雪花，踏入了院中。
他显然是刚从繁重的政务中脱身，眉宇间带着难以掩饰的倦色，眼下有着淡淡的青影，连那总是挺直的背脊，似乎都微微佝偻了些许。
但他看到若离的瞬间，眼睛还是亮了起来，如同寒夜中点燃的星火，带着温暖与期盼。
“姑娘。”
他声音有些沙哑，却依旧温和，“今日小年，宫中赐宴刚散，想着总要来见姑娘一面，陪姑娘……吃碗灶糖，应应景。”
他手中提着一个食盒，另一只手里，竟真的拿着几根用麦芽糖制成的、形态各异的灶糖，有金瓜、有元宝，晶莹剔透，憨态可掬。
若离的目光落在他明显清瘦了许多的俊脸上，又扫过他眼底的疲惫，最后停留在那几根与他身份气质格格不入的灶糖上。
她并未说什么，只是微微侧身，让他进屋。
屋内炭火烧得正旺，暖意融融。
谢知奕脱下沾了雪水的大氅，露出里面玄色绣金的常服，更衬得他面如冠玉，只是那玉色之下，难掩憔悴。
他将食盒放在桌上，里面是几样清淡可口的小菜和一壶温好的黄酒。
“岁末繁杂，扰了姑娘清静了。”他坐下，亲自为若离斟了一小杯黄酒，语气带着歉意。
“无妨。”
若离执起酒杯，黄酒温热，带着糯米特有的醇香，入口甘甜。“殿下辛苦了。”
这平淡的一句，却让谢知奕心头一热，仿佛连日来的疲惫都被这简单的几个字熨帖了。
他笑了笑，那笑容里带着真实的放松：“能得姑娘此言，知奕便不觉得辛苦了。”
两人对坐，安静地用着简单的饭菜。
谢知奕吃得不多，更多时候是在看着若离吃，或者为她布菜。
窗外雪落无声，屋内炭火噼啪，气氛安宁得让人恍惚。
“过了年，便是春闱了。”
谢知奕忽然开口，语气中带着一丝不易察觉的沉重，“为国选才，本是幸事。只是……每次科考，都免不了各方势力角逐，其中龌龊，有时令人心寒。”
他并非抱怨，更像是一种积压已久的感慨，在这信任的人面前，难得地流露出来。
若离抬眸看他：“水至清则无鱼。殿下只需把握住‘为国选才’之本心，设立规矩，明察秋毫，至于些许沉渣，自有水流涤荡。”
她的话语依旧平静，却带着一种定海神针般的力量。
谢知奕闻言，心中的些许郁结仿佛瞬间被疏通。
是啊，他只需守住本心，立好规矩，其余宵小之辈，自有法度与时间去清理。
“姑娘总是能一言中的。”他叹服道，看向她的目光充满了依赖与欣赏。
在他这孤寂而沉重的帝王路上，能有这样一位超然物外的“旁观者”偶尔给予点拨，于他而言，是莫大的幸运与慰藉。
饭后，谢知奕拿起那几根灶糖，递了一根元宝形状的给若离：“民间习俗，小年吃灶糖，粘住灶王爷的嘴，让他上天言好事。”他说着，自己也不禁莞尔，似乎觉得这习俗有些幼稚可笑，却又带着人间烟火的可爱。
若离接过那晶莹的糖块，放入口中。
麦芽糖很甜，粘牙，是一种简单而直接的滋味。她慢慢地吃着，感受着那甜味在舌尖化开。
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