就在青云寨因顾砚辞与石虎之间暗流涌动而增添了几分“趣味”之时，远在京城的裴文清，却正经历着仕途的第一次严峻考验。
金榜题名，状元及第，琼林宴上风光无限。
跨马游街时，无数鲜花与欢呼涌向这位年轻俊朗的新科状元。
他曾以为，这就是他实现“修身齐家治国平天下”理想的起点，胸中豪情万丈，恨不能立刻施展抱负，革除积弊，救济万民。
然而，现实的官场，远比他读过的圣贤书要复杂和晦暗。
授官之前，按不成文的规矩，新科进士们需得拜会座师（主考官）、各部阁老，乃至宫中得势的宦官。
这其中门道极深，往往离不开“冰敬”、“炭敬”等各种名目的孝敬。
裴文清家境寒微，此次赴京赶考已是倾尽所有，加之他心高气傲，不屑于此等钻营之事，除了必要的礼节性拜访，并未向任何权贵递上厚厚的门包。
于是，在吏部铨选（分配官职）时，他这位堂堂状元郎，竟被指派了一个偏远小县——苍云县县令的职位。
苍云县，正是位于苍云山脚下，隶属北境，土地贫瘠，民风彪悍，且时有山匪（主要是青云寨和黑云寨）出没，是个出了名的穷山恶水、无人愿去的“鬼地方”。
明眼人都看得出，这是他不通“孝敬”、不懂“规矩”所致。
一些与他同期、却因“活动得当”而留在京畿或富庶之地的同年，或同情，或暗含讥讽地劝他：“裴兄，何必如此清高？些许黄白之物，打通关节，他日方能一展抱负啊！”
裴文清心中憋闷，却依旧挺直脊梁，正色道：“文清寒窗苦读，为的是上报君恩，下安黎庶，而非蝇营狗苟，谄媚权贵。苍云县虽偏，亦是王土，百姓亦是子民，既派我去，我便去！”
他心中尚有几分书生意气，认为凭借自己的才学和一颗为民之心，总能做出一番事业。
或许……冥冥之中，那个地方，离救他于危难的白柒姑娘，也更近一些。
想起那个如同烈焰般明亮飒爽的少女，他心中便泛起一丝难以言喻的暖意和怅惘，还带着一丝复杂。
他清楚地记得，自己离开青云寨时，那位被白柒“绑”上山的同窗顾砚辞，还处于一种被迫留下的尴尬境地。
离京赴任前，他怀着这份复杂的心情，修书一封送往青云寨，一是报喜兼致谢，二也是想试探一下寨中近况，尤其是……顾兄的境遇。
很快，他收到了回信。
拆开信封，展开信纸的瞬间，裴文清的目光便是一凝。
这字迹……清逸俊秀，风骨内蕴，他再熟悉不过——正是顾砚辞的笔迹！
顾兄竟在代白姑娘回信？
他快速浏览信的内容，前面多是客套的感谢与祝贺，用语得体，文采斐然，确像是顾兄的手笔。
然而，读到信末那句“寨中诸事皆安，柒柒性子跳脱，幸得顾某从旁照应，一切顺遂，裴兄勿念”时，裴文清的眉头微微蹙起。
“幸得顾某从旁照应”？
“勿念”？
这语气……透着一种自然而然的熟稔，甚至隐隐带着一丝……宣示意味？
与他离开青云寨时，顾砚辞那副清高倔强、宁折不弯的模样，似乎有了些许不同。
难道短短时日，顾兄与白姑娘的关系已然……缓和？甚至亲近至此？都能代为处理如此私人的信件了？
裴文清拿着信纸，沉吟良久。
他想起顾砚辞的才学与傲骨，若非情愿，谁能逼迫他做不愿之事？
可若说是情愿……那当初被“绑”上山时的不甘与愤怒，又作何解释？
还是说，顾兄是人在屋檐下，不得不低头，连回信这等事也被安排了？
各种猜测在他心中盘旋。
他为顾砚辞可能安然无恙且处境尚可而稍感安慰，但信末那句话，却又像一根细小的刺，在他心头轻轻扎了一下。
白姑娘知道这信是顾兄代笔的吗？她知道顾兄用了这样的措辞吗？
他压下翻腾的思绪，将信仔细收好。
无论如何，他即将赴任苍云县，与青云寨、与白姑娘、与顾兄，都将再度产生交集。
届时，一切自有分晓。
带着简单的行囊、几名忠仆以及满腹的疑问与决心，裴文清踏上了前往苍云县的漫漫官路。
越往北走，景象越是荒凉。
沿途所见，田地荒芜，村落萧条，流民乞丐随处可见，与京城的繁华锦绣判若两个世界。
裴文清的心情也越发沉重。
这一日，行至距离苍云山尚有百余里的一处驿站歇脚。
驿站破败不堪，驿丞也是个惫懒角色。
裴文清正在房中阅读沿途记录的风土人情，忽听得外面一阵喧哗。
他推窗望去，只见一队衣甲鲜明的骑兵护送着几辆华丽的马车疾驰而过，扬起漫天尘土，直奔驿站最好的院落而去。
那气势，远超他这七品县令。
“那是谁家的队伍？如此张扬？”裴文清问伺候的驿卒。
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