三天后。
“青苔星”的大气层呈现出一种朦胧的淡绿色，透过“灰烬使者号”派出的轻型运输艇舷窗，可以看到下方广袤无垠的、被浓密植被覆盖的陆地和蜿蜒如带的碧蓝河流。空气中弥漫着植物蒸腾的清新气息和某种淡淡的、类似孢子的甜香。
苏清晚穿着一套改装过的、更适合丛林环境的深绿色防护服，背着装有补给和简易工具的背包，怀中紧紧抱着被特制襁褓包裹、正在熟睡的大宝。小白依旧蹲在她肩头，毛发似乎都染上了一层环境的翠意，显得更加精神。在她身边，站着铁砧派来护送她的两人——老兵“山猫”和另一个绰号“石头”的沉默壮汉，两人都全副武装，神色警惕。
运输艇并未直接降落在“幽暗森林”区域，而是在森林边缘一处相对平坦、有小型前进营地痕迹的开阔地着陆。
舱门打开，潮湿温热的空气混合着更加浓郁的植物气息扑面而来。
“就是这里了。”山猫率先跳出舱外，端着能量步枪快速扫视四周，“这片空地是以前探险队开辟的前进营地之一，还算安全。按照团长的安排，我们护送你到这里，并帮你联系了向导。”
他指了指营地边缘一个简易的、用防水布和树枝搭成的棚子。棚子下面，一个穿着破烂皮甲、脸上涂着绿色油彩、身材矮小精瘦、耳朵略尖的类人生物，正蹲在地上，用小刀削着一根木棍。看到运输艇和来人，他抬起头，露出一双琥珀色的、带着野性和警惕的眼睛。
“‘地精’格罗姆，”山猫介绍道，“‘黑石镇’最好的丛林向导之一，对‘幽暗森林’外围五十里的区域了如指掌。团长预付了佣金，他会带你进入森林深处，直到……他认为的安全界限。”
苏清晚看向那个名叫格罗姆的地精向导。对方也在打量着她，尤其是在她怀中的大宝和她肩头的小白身上停留了更长时间，琥珀色的眼睛中闪过一丝难以察觉的讶异。
“女人，带婴儿，还有只怪狐狸，进幽暗森林？”格罗姆的声音尖细沙哑，带着浓重的口音，“铁砧那老混蛋是不是喝多了？就算有星核，也得有命花才行。”
“我有必须进去的理由。”苏清晚平静地说道，上前一步，将约定好的另一半佣金（一小袋星核）放在棚子下的木桩上，“你只需要带路，避开已知的危险区域，指引大致方向。如果遇到无法应对的危险，你可以自行离开。”
格罗姆看了看那袋星核，又看了看苏清晚那双虽然疲惫却异常坚定的眼睛，撇了撇嘴，收起星核，拿起靠在棚边的一把造型奇特的、弓身似乎是某种生物骨骼制成的短弓和箭袋：“钱我收了。丑话说在前头，我只负责带路到‘哭嚎沼泽’边缘，再往里，我也不知道会有什么鬼东西。还有，在森林里，一切听我的，别乱碰、别乱走、别乱叫。违反任何一条，交易立刻作废，你自己玩去。”
“明白。”苏清晚点头。
山猫和石头将一些额外的补给（主要是压缩干粮、净水片和简易医疗包）交给苏清晚，又叮嘱了几句注意安全、保持通讯（虽然进入森林深处后信号会很差）之类的话，便返回了运输艇。运输艇升空，很快消失在淡绿色的天幕中。
营地里只剩下苏清晚、大宝、小白，和地精格罗姆。
“走吧，趁着白天光线好，多走点路。晚上在森林里赶路，跟找死没区别。”格罗姆背起短弓，拎起一个破旧的皮口袋，率先钻进了营地边缘那茂密得几乎看不见天空的、由无数巨大蕨类、藤蔓和奇形怪状树木构成的绿色帷幕之中。
苏清晚深吸一口气，紧了紧怀中的大宝，拍了拍肩头的小白，也跟了上去。
一进入森林，光线瞬间暗了下来。参天巨木的树冠层层叠叠，将大部分阳光过滤成斑驳陆离的光斑，洒在铺满厚厚落叶和苔藓的地面上。空气潮湿闷热，弥漫着腐烂植物、湿润泥土和无数种未知花卉混合的复杂气味。四周异常安静，只有脚踩在松软腐殖质上的沙沙声，以及远处偶尔传来的、难以辨别的鸟鸣或虫嘶。
格罗姆确实是个经验丰富的向导。他脚步轻盈，几乎不发出声音，选择的路径看似曲折，却总能避开那些隐藏的泥潭、有毒的刺藤和盘踞着危险生物的巢穴区域。他时不时停下，竖起耳朵倾听，或者蹲下检查地面和植被上的痕迹，然后调整方向。
“这片林子是活的。”格罗姆一边走，一边用他那尖细的声音低声说道，“别被表面的安静骗了。每一片叶子后面，每一根藤蔓下面，都可能藏着要你命的东西。‘闪光蝶’的鳞粉能让人产生幻觉陷入沼泽；‘绞杀藤’喜欢从头顶垂下来勒断猎物的脖子；还有那些看起来像蘑菇的‘孢子囊’，一碰就炸，喷出的孢子能在你肺里生根发芽……”
他絮絮叨叨地介绍着森林里的各种危险，既是提醒，也是一种威慑。
苏清晚全神贯注地跟着，初火之力在体内缓缓流转，既保持体温和体力，也随时准备应对突发状况。她的感知不如傅承烨的混沌感知敏锐，但在这种纯粹的自然环境中，生命能量丰富的初火之力，似乎让她对周围的“生机”与“恶意”有了一种模糊的感应。她能感觉到，这片森林确实充满了蓬勃的生命力，但在这生命力之下，也隐藏着无数冰冷、贪婪的捕食者气息。
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