1966年的四九城，风裹挟着躁动的气息，吹遍了大街小巷。轧钢厂的红砖烟囱依旧冒着浓烟，可厂内的氛围早已不同往日——李怀德踩着时局的浪潮，摇身成了革委会主任，往日里温和亲民的杨书记，却被下放去了厂区角落的厕所，每日握着冰冷的拖把，在刺鼻的味里打扫卫生。
南锣鼓巷95号四合院里，二大爷刘海中盯着报纸上“破旧立新”的标题，浑浊的眼睛里迸出精光。他这辈子就盼着“掌权”，之前在院里耍威风、争大爷的名分，不过是小打小闹，如今见轧钢厂换了天，他觉得自己的“春天”终于来了。
天刚蒙蒙亮，刘海中就换上了那件洗得发白的中山装，领口扣得严严实实，揣着两包前门烟，一路小跑去了轧钢厂。见到李怀德时，他腰弯得像棵被压弯的芦苇，双手递烟的动作带着刻意的谄媚：“李主任！您这可是临危受命，咱们轧钢厂以后就靠您掌舵了！我刘海中别的没有，就有一颗跟您走到底的心，您指哪，我就打哪！”
李怀德正愁没人给自己跑腿办事，见刘海中这般“忠心”，又想起他在院里爱挑事、爱管人那股劲儿，正好用来当“刀”。他拍了拍刘海中的肩膀，语气带着几分敷衍的器重：“老刘啊，看来你思想觉悟很高嘛！那我就任命你当革委会纠察组小组长，负责厂里的纪律检查，要是发现有‘问题’的人，直接报给我！”
刘海中一听这话，差点激动得跳起来，连忙立正敬礼：“谢谢李主任！我保证不辜负您的信任！”
走马上任的第一天，刘海中就带着纠察组的人在厂里转悠，眼睛像扫描仪似的，专挑中层干部的毛病。他记恨以前那些干部对自己不屑一顾，如今有了权力，自然要“公报私仇”。没几天，轧钢厂好几个科室的主任都被他抓了“小辫子”，停职反省的通知贴满了公告栏。
很快，他的“矛头”就指向了食堂。食堂主任马华，是何雨柱当年最得意的大徒弟。当年何雨柱在食堂当厨师长时，手把手教马华炒菜、管账，把自己的手艺倾囊相授。后来何雨柱调去区里当领导，两人的联系渐渐少了——马华怕别人说自己攀高枝，除了逢年过节带着点心去四合院拜访，平时很少主动打扰；何雨柱这几年忙着新区建设、处理各种琐事，也渐渐忽略了这个留在轧钢厂的徒弟。
这段时间，马华正忙着筹备婚礼。他前段时间相了个对象，叫陈丽，是厂里行政科的办事员。陈丽一开始嫌马华家里穷——马华母亲常年卧病，下面还有三个没成年的妹妹，一家五口全靠他一个人的工资过日子。要不是马华当着食堂主任，手里多少有点实权，陈丽说什么也不肯点头。
这天下午，马华刚跟陈丽敲定了结婚的时间，就被刘海中带着人堵在了食堂办公室。刘海中手里拿着个小本子，拍着桌子喊道：“马华！有人举报你利用职务之便，私分食堂的粮食和油，你老实交代！”
马华愣住了，他平时在食堂兢兢业业，别说私分物资，就连食堂的一块馒头都没带回家过。他刚想辩解，就被刘海中的人架了起来：“别狡辩了！跟我们去反省室，好好想想自己的错误！”
没一会儿，“马华被停职反省”的消息就传遍了食堂。二徒弟胖子吓得脸都白了，他知道马华是被冤枉的，更知道刘海中是故意找茬。他不敢耽搁，抄起自行车就往区政府跑——师傅何雨柱现在是区委书记，只有他能救马华。
何雨柱正在办公室看新区供暖的报表，见胖子气喘吁吁地跑进来，满头大汗，嘴里还不停喊着“师傅救命”，心里顿时一紧。等胖子把事情的来龙去脉说清楚，何雨柱的脸色沉了下来。他拍了拍桌子，心里满是自责：这些年自己忙着搞建设、处理各种人际关系，竟然把留在轧钢厂的两个徒弟抛在了脑后，连马华要结婚的事都不知道，更别说护着他们了。
“你先回去，告诉马华，别担心，师傅会处理好的。”何雨柱递给胖子一杯水，语气坚定，“顺便跟他说，他的婚礼，师傅一定去。”
胖子刚走，马华那边就迎来了更大的打击。陈丽听说他被停职，还被撤了食堂主任的头衔，当天就带着母亲找到了马华家，把之前马华送的手表、布料全摔在了桌上，语气冰冷：“马华，咱们俩的婚事黄了！你现在就是个普通工人，还带着一大家子累赘，我可不想跟你受苦！”
马华看着桌上散落的东西，心里像被刀割一样疼。他知道陈丽现实，可没想到她这么绝情。母亲在里屋听到动静，急得直掉眼泪，三个妹妹缩在墙角，不敢出声。
就在马华一筹莫展的时候，食堂的刘岚走了进来。刘岚是食堂的老员工，当年跟何雨柱共事过，性格风风火火，最看不得欺负人。她见马华失魂落魄的样子，又听说了陈丽毁婚的事，拍着马华的肩膀说：“小马，别哭丧个脸！那种嫌贫爱富的女人，不要也罢！姐给你介绍个好的，保证比陈丽强十倍！”
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