秋闱的紧张气氛尚未完全散去，京城已悄然换上了冬装。几场寒雨过后，朔风渐起，落叶萧萧。然而，在这片渐冷的天地间，一股新的热流却在悄然涌动。何宇筹划已久的“玉楼春”酒楼，历经数月的精心准备，终于择定吉日，即将开张。
这“玉楼春”的构想，源于何宇对当下京城餐饮业的细致观察。其时酒楼茶馆虽多，但大多功能单一，或为文人雅集之所，清谈有余而烟火不足；或为贩夫走卒歇脚之地，嘈杂喧闹而品味欠缺。至于服务、管理，更是粗放随意。何宇决心打造一个集餐饮、社交、信息汇聚于一体的高端综合性场所，既要满足口腹之欲，更要提供独特的体验和隐秘的价值。
选址颇费了一番周折。最终定在了西城阜成门内大街一处闹中取静的三层楼宇。此地原是一家中等绸缎庄，因东家年老还乡欲盘出，被何宇通过贾芸的关系，以相对合理的价格接手。楼宇位置佳，门面开阔，后院宽敞，且自带一口甜水井，极合何宇心意。盘下后，何宇并未急于开业，而是投入重金，进行了大刀阔斧的改造。
改造方案凝聚了何宇的现代理念。外观上，保留了传统楼阁的飞檐斗拱，但门窗全部换为透光更好的玻璃窗，悬挂样式新颖的琉璃灯，既显气派，又增明亮。内部结构则完全打破传统：一楼设为散座大厅，宽敞明亮，桌椅间距舒适，专供堂食小酌，引入的核心特色便是——火锅。二楼则为雅间，以梅、兰、竹、菊等为题，装饰清雅，隔音良好，适合宴请密谈。三楼最为特殊，设为“清茗阁”，提供精品香茗、细点，环境极为幽静，配有书架、棋枰，专为吸引文人墨客、清谈之士，亦为何宇自己结交各方人士、获取信息的核心区域。
后厨的改造更是重中之重。何宇亲自设计了高效的炉灶布局，强调了通风与防火。他引入了“明厨亮灶”的概念，部分特色菜品的制作过程可被客人观赏，增加趣味与信任。最关键的火锅，他设计了独特的中间带烟囱的铜锅（类似老北京涮羊肉锅），并调配了多种汤底，如清汤、麻辣、菌菇等，这些对于当时的人来说，都是前所未见的新鲜事物。
人员培训是另一大挑战。何宇深知，再好的硬件也需要软件支撑。他摒弃了当时常见的师徒相传、管理松散的模式，借鉴现代酒店管理经验，建立了清晰的岗位职责和服务流程。跑堂的伙计（服务员）不仅要手脚麻利，更要接受严格的礼仪培训，要求言语得体，察言观色，熟知菜品。何宇甚至编写了简单的“服务手册”，规定了迎客、点菜、上菜、巡台、结账等环节的标准用语和动作。后厨则实行分工协作，砧板、炉头、打荷、白案各司其职，确保效率和卫生。这些要求，起初让招募来的伙计厨役们叫苦不迭，但在何宇的高薪激励和贾芸的耐心督导下，渐渐形成了规矩。
菜品方面，何宇并未追求数量繁多，而是主打“精”和“新”。除了作为镇店之宝的火锅系列，他还推出了几道融合菜：如借鉴现代做法的“秘制烤鸭”（虽无甜面酱，但用了特调酱汁），改良的“水晶肴肉”，以及一些时令精细小炒。酒水方面，除了采购上等绍兴黄酒、山西汾酒外，何宇还尝试用蒸馏法提纯白酒，得到口感更烈、更纯净的“玉楼春”特酿，虽产量有限，却作为高端招牌。此外，他还特别注重开发各类精美点心和小食，以供三楼茶客。
开业前半月，何宇便开始造势。他并未大张旗鼓地张贴告示，而是采取了更具针对性的策略。通过北静王府、南安郡王府等关系，将印制精美、带有“玉楼春”字样和简单菜品介绍的请柬，送至相熟的勋贵、官员、文士府上。请柬上特意点出“新颖火锅”、“特酿佳品”、“清雅茶阁”等卖点，吊足了这些见多识广的上层人士的好奇心。同时，他也让贾芸利用绣庄的客户网络，在京中贵妇圈中放出风声，称“玉楼春”环境雅致，点心精巧，适合女眷小聚。这种低调而精准的宣传，很快在特定圈层中形成了期待。
开业当日，恰逢初雪。洁白的雪花纷纷扬扬，将京城装扮得银装素裹。“玉楼春”门前，早已清扫干净，铺着红毡。崭新的匾额上，“玉楼春”三个鎏金大字在雪光映照下熠熠生辉，乃是何宇请贾政题写，更添几分清贵之气。虽未安排锣鼓喧天，但门前车马渐次增多，来的多是衣着体面、气质不凡的客人。
北静王水溶虽未亲至，但派了长史送来贺仪，并有几个年轻宗室子弟前来捧场。南安太妃则派了心腹嬷嬷前来，代她瞧瞧这新鲜物事。贾政碍于身份，未便亲临，但让贾琏代表府中前来道贺。薛蟠、冯紫英等与贾府交好的世家子弟更是早早到场。此外，还有一些闻风而来的官员、文士，使得酒楼内很快便座无虚席。
一楼大厅，火锅的独特魅力迅速征服了宾客。铜锅中汤汁翻滚，香气四溢，宾客们依着指引，将薄如蝉翼的羊肉片、鲜嫩的蔬菜、手打的丸滑在汤中涮烫，蘸上特制的酱料（由芝麻酱、腐乳汁、韭菜花等调配），入口鲜香，暖意顿生，在这冬日里简直是绝佳的享受。薛蟠吃得满头大汗，连呼“过瘾！比那劳什子炖菜强多了！”冯紫英则对那特酿白酒赞不绝口，称其“醇烈够劲”。
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