深秋的黎明，总是来得迟缓而凝重。寅时刚过，整个京城还笼罩在一片沉沉的黑暗中，唯有东方天际透出一丝微不可察的鱼肚白，预示着白昼的临近。寒意侵骨，连哈出的白气都似乎要瞬间凝结成霜。忠勇伯府门前，两盏气死风灯在寒风中摇曳，昏黄的光晕在地上投下晃动不安的影子。
府门悄无声息地打开，何宇身着伯爵朝服，头戴七梁冠，腰束玉带，步履沉稳地走了出来。他的脸色在灯下显得有些苍白，但眼神却清亮锐利，不见半分病弱之态，反而像一把收入鞘中的名剑，虽未出锋，却自有凛然之气。贾芸跟在他身后，为他仔细整理了一下并不存在的衣袍褶皱，眼神中充满了担忧与坚定。
“爷，一切小心。”千言万语，最终只化作这一句轻声叮咛。
何宇回头，对她露出一个宽慰的笑容，拍了拍她的手背：“放心，我去去就回。府里，交给你了。”
说罢，他不再犹豫，转身踏上了早已等候在门前的青呢官轿。轿夫起轿，轿子平稳地向着皇城方向行去。长随何谨带着两名沉稳的亲兵，骑马护卫在轿旁，马蹄敲击在空旷的街道上，发出清脆而孤寂的“嘚嘚”声，打破了黎明前的死寂。
轿子里的何宇，闭目养神。脑海中却飞速地过着接下来可能面对的种种情况。夏景帝会是什么态度？是纯粹的质询，还是已经心生疑虑？忠顺亲王那边，除了郭弼宸的弹劾，是否还准备了其他后手？朝堂之上，会有谁站出来为自己说话，又有谁会落井下石？所有这些，都需要他随机应变。他袖中，揣着那份早已准备好的自辩奏章摘要，以及几份关键证据的抄件。但他希望，最好不要用到它们。真正的交锋，往往在于言辞之外的机锋和君臣之间心照不宣的默契。
轿子经由侧门进入皇城，在宫墙夹道中穿行。巍峨的宫阙在晨曦微光中显露出黑沉沉的轮廓，如同蛰伏的巨兽，散发着无形的威压。到达乾清门附近，何宇下轿，在当值太监的引导下，步行前往皇帝日常处理政务的东暖阁。
时辰尚早，宫道上来往的太监宫女皆是屏息静气，脚步匆匆。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，也隐含着一丝难以言说的紧张。何宇能感觉到，无数或明或暗的目光投射在自己身上，有好奇，有探究，或许也有同情或幸灾乐祸。
来到东暖阁外，戴权已经候在那里。见到何宇，他脸上堆起惯有的、略带谄媚的笑容，快步迎上：“伯爷来了，陛下刚起身，正在用早膳。请您稍候片刻。” 他的声音压得较低，眼神飞快地扫过何宇，带着一丝不易察觉的探询。
“有劳戴公公。”何宇微微颔首，神色平静。
戴权凑近半步，声音更低，几乎如同耳语：“伯爷，今儿个除了陛下，里头……忠顺王爷，叶阁老，王尚书，还有几位御史台的都老爷都在。” 他点到即止，但意思很明显，这并非一次简单的君臣奏对，而更像是一场小范围的御前质询会议。
何宇心领神会，再次点头：“多谢公公提点。”
果然，忠顺亲王是绝不会缺席的。叶向高和王象乾在场，说明皇帝还是想听听不同的声音，维持一定的平衡。而御史台的人在场，则是为了坐实弹劾的“程序正义”。
约莫等了一炷香的功夫，暖阁的门从里面打开，一名小太监出来唱喏：“宣，忠勇伯何宇觐见——”
何宇整了整衣冠，深吸一口气，迈步而入。
东暖阁内，暖意融融，地龙和炭盆将深秋的寒意彻底驱散。夏景帝并未坐在正中的御座上，而是穿着常服，斜倚在东边的暖炕上，身上搭着一条明黄色锦被，看起来似乎真的有些精神不济，但那双眼睛开合之间，偶尔闪过的精光，却让人不敢直视。
炕下，左右分别设了座位。左手边首位坐着面色沉凝的忠顺亲王，他今日穿着亲王朝服，眼神阴鸷，见到何宇进来，嘴角勾起一丝冷意。下首是首辅叶向高和兵部尚书王象乾，两人都是眼观鼻，鼻观心，面色凝重。右手边则坐着三位身着御史袍服的官员，其中一人，大约四十多岁年纪，面白微须，眼神闪烁，正是上弹劾奏折的郭弼宸。他见到何宇，下意识地挺直了腰板，但目光与何宇平静扫过的眼神一碰，又不由自主地微微偏移开去。
“臣，何宇，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”何宇走到御前，依足礼数，跪拜行礼。他的声音沉稳，不见丝毫慌乱。
“爱卿平身。”夏景帝的声音带着一丝疲惫，抬了抬手，“赐座。”
“谢陛下。”何宇起身，在小太监搬来的锦墩上坐下，位置正好在叶向高和王象乾的下首，与对面的忠顺亲王和御史们相对。
暖阁内一时寂静，气氛压抑得让人喘不过气。炭火的“噼啪”声和众人细微的呼吸声清晰可闻。
夏景帝轻轻咳嗽了一声，目光落在何宇身上，缓缓开口，直接切入主题：“何宇，今日召你前来，所为何事，想必你也清楚。监察御史郭弼宸，”他指了指右手边那位御史，“上了一道折子，参劾你在北疆任上，有养寇自重、贪墨军饷、结交内侍等数款大罪。折子在这里，你也看过了。朕，想听听你的说法。”
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