时序进入初冬，神京城落了今岁第一场细雪。雪粒窸窸窣窣，不大，却足以将屋瓦、庭阶染上一层薄薄的素白，空气里弥漫着干冷洁净的气息。忠勇伯府内，几株老梅已结出密密麻麻的胭脂色花苞，在雪中更显精神，只待严寒再甚，便要怒放迎春。
府内“韬光斋”书房，因生了暖炉，温暖如春。何宇正临窗而立，望着窗外庭中那几点胭脂红苞出神。他身着一件玄青色绉绸面薄棉袍，腰束同色锦带，身形挺拔，虽无戎装在身，那经年军旅淬炼出的英武之气却已融入骨血，于这闲适装扮下，更显一种内敛的锋芒。
自那日御前自辩归来，已近一月。这月余时间，他谨守“静养”之名，除却必要的应酬（如贾母寿辰）和太医定期诊视，几乎足不出户。伯府门庭冷落，正合他意。外界看来，这位新晋的忠勇伯似乎因弹劾风波心灰意冷，或果真伤病缠身，已然沉寂。唯有何宇自己清楚，这表面的平静之下，他并未有一日懈怠。梳理北疆见闻，记录格物心得，通过贾芸兄长等渠道了解京中乃至天下动向，与贾芸灯下夜话，剖析时局……日子过得充实而隐秘。
脚步声自身后响起，很轻，带着熟悉的韵律。何宇未回头，已知是妻子贾芸。
“宇哥，林大人来了。”贾芸的声音温婉，带着一丝不易察觉的郑重。
何宇转身，见贾芸今日穿着件杏子黄绫袄，外罩雪灰鼠比甲，神色恭谨。他微微颔首：“请林大人至书房相见，你亲自去迎一迎，莫要惊动太多人。”
“是。”贾芸应声而去，步履从容。她知道这位巡盐御史林如海是丈夫极为看重的客人，此番虽是私下拜访，却意义非凡，需得格外周到。
不多时，书房外传来脚步声。贾芸引着一位年约四旬、面容清癯、身着藏蓝色直裰便服的中年男子走了进来，正是林如海。他眉宇间带着官场沉浮历练出的沉稳，眼神清澈而睿智，虽舟车劳顿甫回京城不久，却并无太多疲态。
“林大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉，何某有失远迎，还望海涵。”何宇迎上两步，拱手为礼，语气诚挚。
林如海连忙还礼，笑容温煦：“何老弟太客气了。是林某冒昧打扰贤伉俪清静才是。前次匆匆一晤，未尽兴而归，今日得暇，特来叨扰。”他目光扫过书架上整齐的典籍和案头笔墨，见无丝毫奢华之气，却处处透着雅致与书卷气，心中暗暗点头。
贾芸亲自奉上香茗，是上好的六安瓜片，茶香氤氲。她又吩咐丫鬟端来几样精致茶点，安排妥当后，便柔声道：“宇哥，林大人，您二位慢谈，妾身去厨下看看午膳准备得如何了。”言罢，对林如海敛衽一礼，悄然退下，并细心地将书房门轻轻掩上。
室内只剩下何宇与林如海二人。炭火偶尔噼啪轻响，更衬得一片宁静。
林如海端起茶盏，轻轻吹拂茶沫，呷了一口，赞了声“好茶”，随即放下茶盏，神色转为郑重，看向何宇：“何老弟，月前朝堂之上，忠顺亲王发难，声势汹汹，林某虽远在扬州，闻之亦不免为老弟捏一把汗。昨日回京，方知详情。老弟于御前从容自辩，条分缕析，驳斥谗言，真可谓有勇有谋，林某钦佩之至。”
何宇淡然一笑，摆了摆手：“林公过誉了。彼时情势所迫，不过据实直言，以求自保罢了。雷霆雨露，俱是君恩。陛下圣明烛照，未信谗言，已是何某之大幸。如今得享清闲，正好读书静思，反觉是福非祸。”
林如海深深看了何宇一眼，见他语气平和，眼神澄澈，并非故作姿态，心中赞叹此子年纪轻轻，竟有如此定力与胸襟，果真非同凡响。他叹道：“老弟能作此想，足见境界。只是……朝中魑魅魍魉，此次未能得逞，恐不会善罢甘休。老弟还需谨慎为上。”
“多谢林公提点，何某省得。”何宇点头，随即话锋一转，“林公此次回京叙职，一路辛苦。江南乃财税重地，想必公务极为繁剧？”
提及此事，林如海眉宇间掠过一丝难以掩饰的忧色，他长叹一声：“唉，何止繁剧，简直是……积重难返，触目惊心啊！”他压低了声音，“不瞒老弟，林某此次回京，除例行叙职外，亦是心有所忧，欲向朝廷陈情。今日来访，一是为探望老弟，二来，也是心中郁结，想与老弟这等有识之士一吐为快。”
何宇神色一凛，坐直了身体：“林公有何忧烦，但讲无妨。何某虽不才，愿闻其详。”
林如海沉吟片刻，似乎在斟酌言辞，而后缓缓道：“我奉皇命，总督两淮盐政，看似位高权重，掌天下盐利之半壁。然则，其中弊病，盘根错节，犹如沉疴痼疾，已非一日之寒。”
他伸手指蘸了少许茶水，在光洁的紫檀木炕桌上画了几个圈：“盐课乃国库岁入之大宗，然则，征收上来的，十成之中，能有三、四成实数入库，已是万幸！其余六、七成，去了何处？”
不等何宇回答，他自顾说了下去，语气沉痛：“其一，各级官吏层层盘剥，火耗、陋规，名目繁多，犹如附骨之疽。其二，盐商与官府勾结，囤积居奇，操纵盐价，私盐泛滥，官盐壅塞，国课大量流失。其三，漕运关联，运丁、闸官，无不伸手，盐船过处，雁过拔毛！其四，地方豪强，倚仗权势，亦参与分肥……”
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