“玉楼春”火锅外送的火爆，如同在本就滚沸的京城美食油锅里，又泼下了一瓢活水，激得油花四溅，香气与议论也随之飘得更远，更高。这股风潮，终究是不可避免地，吹进了那重重宫阙，九重宸宇之中。
这一日，午后阳光正好，褪去了正午的灼热，变得温煦可人。“玉楼春”大堂内，午市高峰已过，伙计们正利落地收拾着杯盘狼藉的桌面，擦拭着光可鉴人的地板，为晚市做准备。一切井然有序，空气中弥漫着一种忙碌后的短暂宁静，以及那经久不散的、勾人馋涎的火锅复合香气。
贾芸正坐在柜台后，核对着一叠厚厚的外送订单和账目，算盘珠子在她纤长指尖下噼啪作响，清脆而富有节奏。阳光透过雕花窗棂，在她专注的侧脸上投下柔和的光影。即便是在这略显嘈杂的环境中，她依旧保持着一种沉静如水的气度，仿佛周遭的喧嚣都被她周身一道无形的屏障悄然化解。
便在此时，店门处悬挂的铜铃“叮铃”一声脆响，预示着有客到来。负责迎候的伙计立刻堆起职业化的热情笑容，上前招呼：“贵客光临，里边请！是用膳还是……”
他的话未说完，便微微顿住。进来的并非一位客人，而是三位。为首的是位年约五旬的老者，面色红润，身材微胖，穿着一身藏青色簇新茧绸直裰，看似寻常富家翁打扮，但步履沉稳，眼神开阖间带着一种久居人上的审视意味，以及一种对气味极其敏锐的、近乎本能的辨别力。他身后跟着两个三十岁左右的精干汉子，虽是寻常随从打扮，但腰背挺直，眼神锐利，脚步轻捷，一看便知是练家子，且时刻保持着警惕。
这三人组合，透着一股说不出的怪异。既不像寻常商贾，也不像文人雅士，更非跋扈的勋贵子弟，但那通身的气派，尤其是为首老者的那份从容与隐隐的威势，让见多了达官显贵的“玉楼春”伙计也不敢怠慢。
“掌柜的，可有清静些的雅座？”老者开口，声音洪亮，带着点不易察觉的官话腔调，并非纯粹京片子。
贾芸早已闻声抬起头，目光与那老者一触，心中便是一动。她经营“玉楼春”这些时日，历练出的眼力非同一般，立刻察觉这几位客人非同寻常。她放下账册，从容起身，绕过柜台，脸上露出恰到好处的微笑，既不显得过分谄媚，又充分表达了尊重。
“贵客临门，蓬荜生辉。二楼临窗的‘听雨轩’尚还空着，清静雅致，视野也好，您看如何？”贾芸声音温婉，举止得体。
老者目光在贾芸身上停留一瞬，似乎有些意外这名声在外的“玉楼春”掌柜竟是如此年轻秀美的女子，但他很快便收敛了讶异，微微颔首：“有劳掌柜的带路。”
“您请。”贾芸亲自在前引路，步伐不疾不徐。那老者落后半步，目光却不着痕迹地扫过大堂的布局、桌椅的摆放、伙计们的精神面貌，乃至墙角窗台的洁净程度，鼻翼微不可察地翕动，似在细细分辨空气中那复杂而诱人的香气成分。
踏上二楼，进入“听雨轩”，老者对这里的环境似乎颇为满意。雅间不大，但布置精洁，窗外可见楼下街道车马行人，却又因距离和绿植遮挡而不显喧闹。墙上挂着几幅意境悠远的山水画，角落博古架上摆着几件仿古瓷器，整体氛围舒适而不奢靡。
“贵客请坐。”贾芸示意伙计上来茶水，亲自为老者斟上一杯雨前龙井，“不知贵客今日是想尝尝我们这儿的招牌火锅，还是用些小炒点心？”
老者并未直接回答，而是端起茶杯，轻轻呷了一口，品味片刻，赞道：“好茶，水也好，是西山玉泉的水吧？”
贾芸心中更是一凛，能一口品出用水来源，这绝非寻常老饕所能为。她面上不动声色，笑道：“贵客真是行家，正是玉泉水。”
老者放下茶杯，目光坦然看向贾芸，笑道：“老夫姓黄，听闻贵店的火锅风味独特，冠绝京师，今日特来品尝。还请掌柜的推荐一二。”
“原来是黄老先生。”贾芸心念电转，京城姓黄的权贵似乎不多，但看这气度……她按下疑虑，从容介绍道：“既是初尝，小女子推荐您试试我们的‘五味调和锅’，一锅五格，分别是麻辣、菌菇、番茄、骨汤和清汤，可同时品尝多种风味。食材方面，手切鲜羊肉、霜降牛肉片、现打虾滑、秘制嫩肝片都是极好的。”
“哦？一锅五味？倒是新奇。”黄老先生露出颇感兴趣的神色，“就依掌柜的推荐。另外，店里的特色小菜、蘸料，也一并上些来尝尝。”
“好的，您稍等。”贾芸欠身退出雅间，吩咐候在门外的伙计迅速去后厨传菜。她并未立刻下楼，而是走到楼梯口，对正在巡查的赵勤低声道：“赵管事，二楼‘听雨轩’的客人有些特别，你多留意些，让后厨务必精心，派个机灵稳重的伙计专门伺候。”
赵勤见贾芸神色郑重，立刻会意，点头道：“掌柜的放心，我亲自去后厨盯着。”
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