暮色如墨，渐渐浸染了雕梁画栋的忠顺亲王府。与“玉楼春”那即便在夜晚也依旧人声鼎沸、灯火通明的景象截然不同，这座位于内城核心区域、占地面积极广的亲王邸宅，虽也处处悬挂着精美的气死风灯，但那光晕却显得格外清冷、孤寂，映照着重檐斗拱下森严的守卫和寂静无声的庭院，透着一股难以言说的压抑。
府邸深处，一间陈设极尽奢华却又透着一股暴发户式堆砌的书房内，忠顺亲王水溶（注：此处的忠顺亲王名字，遵循常见红楼同人设定，与北静王水区分。亦有设定其为水潡等，此处采用水溶之名，便于叙事）正阴沉着脸，坐在一张宽大的紫檀木嵌螺钿书案之后。案上摊开着一本账册，但他显然无心查看，手指烦躁地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
书房里并非只有他一人。下首两侧的太师椅上，坐着两位他的心腹幕僚。一位是年约五旬、留着山羊胡、眼神精明的赵先生，另一位则是面色白皙、总带着三分笑意的钱师爷。此刻，两人也都敛声静气，小心翼翼地观察着主人的脸色。
“哗啦”一声，水溶猛地将案上的一只上等端砚扫落在地，浓黑的墨汁溅洒在名贵的波斯地毯上，留下狼藉的污渍。他却看也不看，胸口剧烈起伏，显然怒气已极。
“何宇！好一个何宇！”他从牙缝里挤出这个名字，声音带着刺骨的寒意，“一个边陲莽夫，侥幸立了微末军功，得了皇兄的青睐，封了个区县伯，就该安分守己，在京里夹着尾巴做人！他倒好，竟如此不识抬举，兴风作浪！”
赵先生与钱师爷交换了一个眼神，由赵先生先开口，声音带着安抚：“王爷息怒。不过是个幸进的武夫，仗着些许圣眷，做些商贾贱业，哗众取宠罢了，终究是上不得台面。王爷您身份尊贵，何必与他一般见识？”
“一般见识？”水溶猛地转头，目光如刀子般刮过赵先生的脸，“赵先生，你告诉本王，如今这京城里，上至王公，下至黎庶，议论的都是什么？是他那粗鄙不堪的火锅！是他那沽名钓誉的‘玉楼春’！连皇兄……连皇兄都微服去过了！这还叫上不得台面？”
他越说越气，霍地站起，在铺着厚厚地毯的书房内来回踱步，蟒袍的衣袂带起一阵疾风。“本王辛辛苦苦在朝堂经营多年，门下故旧遍布六部，自以为根基深厚。可去年边事，本王举荐的人出了纰漏，害得本王在皇兄面前大大失了颜面！那些往日里趋炎附势的家伙，如今见了本王，都躲躲闪闪！可这何宇呢？他有什么？不过斩了一个鞑子头，开了个破酒楼，如今倒成了京中的风云人物！连修国公、齐国公那些老狐狸，都上赶着去巴结！你们说，这口气，让本王如何能咽得下！”
钱师爷这时轻轻咳嗽一声，脸上依旧带着那惯有的笑意，只是这笑意在此时显得有些诡异：“王爷，您看到的只是表象。那何宇如今看似风光，实则是坐在火山口上而不自知。”
“哦？”水溶停下脚步，看向钱师爷，“怎么说？”
钱师爷捋了捋并不存在的胡须，慢条斯理地道：“其一，他这‘玉楼春’，生意如此火爆，日进斗金，不知眼红者几何。京城那些老字号的酒楼，背后哪个没有点背景？他们的生意被抢了，岂能甘心？此为其一失众。其二，他拒绝与修国公等勋贵合作，看似保全了利益，实则将这些潜在的盟友都推了下去，甚至可能推到对立面。此为其二树敌。其三，也是最重要的一点，他一个武将，不思整军经武，却大肆操持商贾之事，与民争利，此乃不务正业！若有人在这上面做文章，参他一本‘恃宠而骄，败坏朝纲’，皇上就算再欣赏他，难道还能不顾物议？”
水溶眯起了眼睛，怒火稍敛，被钱师爷的话引向了更深的思虑：“你的意思是……”
赵先生接过话头，阴恻恻地道：“钱兄所言极是。王爷，您别忘了，这何宇，可还是咱们的‘老朋友’呢。去年若不是他在朝堂上巧言令色，反咬一口，王爷您举荐的边将之事，又何至于让您如此被动？此子，分明是王爷的绊脚石！”
这句话，彻底点燃了水溶心中积压的旧恨新仇。去年他构陷何宇“养寇自重”不成，反被何宇凭借详实的战功记录和同僚证词自辩成功，导致他在夏景帝面前大大失分，连带他安插在军中的几个心腹也受了牵连。这口气，他一直憋在心里。
“绊脚石……不错，他就是一块又臭又硬的绊脚石！”水溶重新坐回椅中，眼神变得幽深而危险，“皇兄如今对他正新鲜，明着动他，恐有不妥。但若是他自己行差踏错，或者……这‘玉楼春’自己出了什么不得不查的大事呢？”
钱师爷微微一笑，知道王爷已经动了真怒，且有了方向：“王爷明鉴。要动‘玉楼春’，无非从几个方面入手。一是食材来源，可否污其以次充好，甚至……用了些不该用的东西？二是人员来历，他店中多用退役兵卒，这些人是否都身家清白？有无作奸犯科之徒混迹其中？三是税务账目，如此大的流水，难道就毫无瑕疵？四是……是否违制。他这酒楼，装修新颖，服务也别具一格，但有些地方，是否僭越了规矩？比如那铜锅的形制，跑堂伙计的服饰，有没有冲撞了哪条礼制？”
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