腊月的京城，寒气一日重过一日。连绵数日的阴霾天空，终于在那日午后，开始窸窸窣窣地飘下今冬头一场像样的雪。起先是细碎的雪沫，若有若无，待到傍晚时分，已成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬，不多时便将鳞次栉比的屋瓦、光秃秃的枝桠、以及喧嚣的街道，都覆上了一层松软洁净的白。
这雪，对穷苦人家而言，是难熬的严寒与生计的艰难；但对钟鸣鼎食之府、诗礼簪缨之族，却是平添风雅的景致。荣国府内，丫鬟婆子们早已将各处的暖帘放下，地龙烧得旺旺的，熏笼里添足了银霜炭，驱散了冬日的湿冷。贾母因见下雪，兴致颇高，吩咐在暖阁里另设一小宴，只叫了宝玉、黛玉、宝钗、探春、惜春并李纨、凤姐儿等近身的几人，一同赏雪说笑。
暖阁里地炕温暖如春，临窗的大炕上设着猩红洋罽，正面设着大红金钱蟒靠背，石青金钱蟒引枕，秋香色金钱蟒大条褥。地下两溜十六张楠木交椅，又有一架玻璃大屏风隔断。中间矮足洋漆桌上摆着各色新鲜果品、精巧点心，并一壶烫得滚滚的惠泉酒。众人围坐，看着窗外琼英乱坠，听着贾母说些旧年趣事，倒也其乐融融。
王熙凤穿着一件大红五彩刻丝石青银鼠褂，戴着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，越发显得彩绣辉煌，神采飞扬。她亲自执壶，给贾母并众人斟酒，嘴里笑道：“到底是老祖宗会享福，这般雪天，围炉饮酒，说说笑笑，比那起子在外头为了几两银子奔忙的，不知强到哪里去了。”
贾母搂着裹得严严实实的宝玉，摩挲着他的肩膀，笑道：“就你这猴儿嘴甜。我们不过是躲在家里偷闲罢了。说来，这雪一下，倒让我想起东市口那家‘玉楼春’的锅子来，热腾腾的，吃着最是驱寒。前几回吃，那滋味确是难得。”
薛姨妈在一旁忙接口道：“老太太说的是。那锅子汤鲜味美，花样也多，别说哥儿姐儿们喜欢，连我们这般年纪的，吃着也觉受用。难为何伯爷一个带兵的人，竟有这般巧思。”她说着，目光似有意似无意地扫过安静坐在一旁的宝钗。
宝钗今日穿着莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，头上只簪一支素银簪子，淡雅宜人。她正用小银叉子叉了一块松瓤鹅油卷，细心分成小块，闻言只是微微一笑，并不接话，那份沉稳大气，与王熙凤的张扬泼辣截然不同。
宝玉正挨着黛玉，悄悄将一碟她素日爱吃的藕粉桂糖糕推到她面前，听见提起“玉楼春”和何宇，立刻来了精神，插嘴道：“何止是锅子好吃！那日孙儿去，听何世兄说起经营之道，竟蕴含着圣贤‘格物’之理，什么五味调和、各司其职，听着竟比先生们讲的还有趣些。”他想起那日何宇深入浅出的讲解，眼中不由流露出向往之色。
王熙凤眼波一闪，用帕子掩嘴笑道：“哎哟哟，可见这何伯爷是真有本事，连我们这位见不得经济学问的宝兄弟都能被他引得开了窍。只是……”她话锋一转，声音压低了些，带着几分神秘，“我前儿个听来旺儿说，如今外头对这‘玉楼春’，可有些不大好听的闲话呢。”
贾母正抿了一口酒，闻言放下杯，问道：“哦？什么闲话？”
王熙凤故作迟疑，见众人都望过来，才道：“也无非是些眼红嚼舌根的话。说什么一个勋贵，不开府建牙、报效朝廷，反倒学那商贾之流，与民争利，有失体统。还有人说，他那锅子吃法古怪，聚集众人同涮一锅，不甚雅观，恐非养生之道。更有甚者，影影绰绰地说他那食材来路……哼，左右是些见不得人好的混账话。”
她虽说得含糊，但在座哪个不是七窍玲珑心？立刻明白，这“树大招风”，何宇的“玉楼春”太赚钱，太惹眼，已经引来了嫉恨和攻讦。而且这攻讦，并非市井流言那么简单，隐隐指向了“与民争利”、“有失体统”这等可上纲上线的罪名。
黛玉正小口吃着宝玉推过来的糕点，闻言抬起眼，清冷的目光掠过王熙凤那张艳光逼人却暗藏机锋的脸，心中微哂。凤丫头这话，明着是传达外间流言，暗里只怕也存了敲打和看热闹的心思。她不由得想起那日清澈鲜美的菌菇汤，和那个眼神锐利、气度沉凝的何伯爷，这样的人，会怕这些流言蜚语么？
探春放下手中的茶盏，眉宇间带着一丝不平，脆声道：“二嫂子这话，我倒觉得不尽然。何伯爷开酒楼，一不欺行霸市，二不哄抬物价，全凭本事吃饭，锅子美味，服务周到，客人自愿上门，如何就‘与民争利’了？难道只许别家酒楼赚钱，偏他赚不得？至于吃法雅观与否，更是个人喜好，岂能强求？我看是有些人自家生意被比了下去，心中不忿，故意中伤罢了。”
李纨素来寡言，此刻也温声道：“三丫头说得是。何伯爷是立过军功的，陛下亲封的伯爷，行事自有章法。外间流言，多是捕风捉影，不必尽信。”
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