“属下明白！”贾芸感到肩上的担子又重了一分，但更多的是参与开创一项隐秘事业的兴奋。
刘綎也拱手道：“东家放心，护卫们多是老兵，对侦查之事本就熟稔，我会私下交代他们，沿途多留个心眼，但绝不泄露风声。”
赵胜也连忙表态，会约束好手下车夫。
就在此时，门外护卫通报：“东家，掌柜的，通州码头的张驿丞来了，说是有事求见。”
张驿丞？何宇与贾芸对视一眼，都有些意外。驿丞是管理官方驿站的小吏，虽品级不高，但掌管着官方信息传递的一条渠道，平日里与“速达通衢”这等民间商号并无太多交集。
“请进来。”何宇道。
不多时，一个穿着半旧青色官服、面带愁容的中年微胖男子走了进来，正是通州码头的驿丞张德贵。他进门后便拱手作揖，姿态放得很低：“小的张德贵，冒昧打扰伯爷、贾掌柜，恕罪恕罪。”
“张驿丞不必多礼，请坐。看茶。”何宇态度平和。
张德贵略显拘谨地坐下，接过伙计递上的茶，却无心品尝，叹了口气道：“伯爷，贾掌柜，实不相瞒，小的今日前来，是有一事相求，也是……也是有一事相告。”
“哦？驿丞但说无妨。”贾芸接口道。
张德贵又叹了口气：“说来惭愧。近来京城与通州之间，有几份非紧要的公文和些私人的书信，按理该走驿站驿马传递。可……可伯爷您也知道，驿传系统如今是每况愈下，驿马疲敝，驿卒懒散，这公文传递的时限，是越来越没个准谱了。偏生这几日，上官催得紧，小的实在是……实在是怕误了期，吃罪不起啊。”
何宇和贾芸心中了然。驿传系统的腐败低效，是积弊已久的问题。这张德贵，定是见“速达通衢”的车队每日往返京城通州，极为准时，便想利用这条“便道”，夹带些公文私信，以解燃眉之急。
贾芸看了何宇一眼，见何宇微微颔首，便笑道：“张驿丞的意思，是想让我们商号的车队，顺路捎带些信件？”
张德贵连忙点头：“正是，正是！贾掌柜明鉴。当然，不敢白劳贵号，每封信件，愿付些许脚力钱，虽不多，也是小的一点心意。而且……”他压低了声音，“贵号车队往来频繁，若真能行个方便，日后码头那边，有什么风吹草动，或者对贵号货运有益的消息，小的定然第一时间知会。”
这后半句话，才是重点。一个驿丞，职位不高，但身处通州码头这等信息交汇之地，其消息灵通程度，远非寻常商人可比。他这是在用信息交换便利。
何宇心中一动，这倒是个意外收获。他故作沉吟片刻，方道：“张驿丞既有难处，我等效劳朝廷，略尽绵力也是应当。只是，需约法三章：一，所带信件，需经开拆检查，确保非关军国机密，亦无违禁之物；二，此事你知我知，不可张扬，以免引来非议，坏了驿传规矩；三，脚力钱按市价公允即可，我‘速达通衢’不缺这点银钱，重在交个朋友。至于消息互通……但凭驿丞心意即可。”
何宇这番话，既答应了对方的请求，又划清了界限，显得不卑不亢，且暗示了对信息交流的兴趣。
张德贵闻言，愁容顿消，几乎要喜极而泣，连连作揖：“伯爷深明大义！贾掌柜仗义！三条规矩，小的谨记在心！绝不敢给贵号添乱！检查之事，小的亲自盯着，定是些寻常公文书信。至于消息……伯爷放心，小的心里有数！”
当下，双方又商定了交接信件的具体方式和暗号。张德贵千恩万谢地告辞离去。
待张德贵走后，贾芸不禁笑道：“东家，这真是‘无心插柳柳成荫’。我们正愁如何更好地收集信息，这张驿丞倒自己送上门来了。通过他，或许能接触到一些官面上流传不快、却颇有价值的风声。”
何宇神色却并无太多喜色，反而更显凝重：“此事有利有弊。利在信息渠道拓宽，且与驿站系统产生了某种微妙的联系。弊在……我们此举，虽是帮忙，却也间接暴露了我们传递信息的速度和能力。需知，驿传乃国家血脉，虽已淤塞，但终究是朝廷体制。我们一介商号，若传递信息之能过于显眼，难免会引人猜忌，尤其是那些本就视我们为眼中钉的人。”
刘綎皱眉道：“东家所虑极是。忠顺亲王那边，怕是正盯着我们呢。”
“所以，此事必须严格控制范围，仅限于张德贵这等底层小吏之间的非紧要通信，且要做得隐秘。”何宇叮嘱贾芸，“同时，我们要加快自身信息网络的构建。靠人终究不如靠己。我们要让我们的车队，不仅成为货物的载体，更要成为信息的神经末梢，悄无声息地感知着这片土地的每一次脉搏跳动。”
他走回舆图前，目光似乎已越过京畿，投向了更遥远的南方。“江南的米价，苏杭的丝讯，沿海的倭情，边关的动静……这些信息，若能早一日、早一刻到达决策者手中，其意义，或许远超千军万马。而我们这条看似不起眼的商道，或许在未来，能成为一条潜藏的信息高速路。”
贾芸和刘綎闻言，心中皆是一震。他们原本只以为东家志向在商业致富，或顶多在物流行业闯出一片天。直到此刻，他们才隐约触摸到何宇更深远的图谋——他要构建的，不仅仅是一个商业帝国，更是一个基于高效物流和信息传递的、全新的权力与影响力网络。
“芸哥儿，”何宇的声音将贾芸从思绪中拉回，“从今日起，信息收集整理，列为商号头等机密要务。你亲自负责，单列一册，非你我与刘守备等核心几人，不得与闻。所有信息，需甄别真伪，分析关联。我们要学会从这些看似无关的碎片中，拼凑出真实的天下图景。”
“是，东家！”贾芸肃然应命，感到一股前所未有的使命感涌上心头。
窗外，又一队满载货物的马车缓缓驶出基地，车轮碾过坚实的土地，奔向远方。没有人知道，这些看似普通的货运马车，除了承载着有形的商品，也开始悄然承载着无形的、却可能搅动风云的信息种子。一条看不见的线，正随着车轮的轨迹，悄然延伸，将京城、通州、天津，乃至更遥远的地方，悄悄连接起来。这张暗网，初具雏形，其力量，将在未来的某一刻，悄然显现。
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