“属下明白!”贾芸感到肩上的担子又重了一分,但更多的是参与开创一项隐秘事业的兴奋。
刘綎也拱手道:“东家放心,护卫们多是老兵,对侦查之事本就熟稔,我会私下交代他们,沿途多留个心眼,但绝不泄露风声。”
赵胜也连忙表态,会约束好手下车夫。
就在此时,门外护卫通报:“东家,掌柜的,通州码头的张驿丞来了,说是有事求见。”
张驿丞?何宇与贾芸对视一眼,都有些意外。驿丞是管理官方驿站的小吏,虽品级不高,但掌管着官方信息传递的一条渠道,平日里与“速达通衢”这等民间商号并无太多交集。
“请进来。”何宇道。
不多时,一个穿着半旧青色官服、面带愁容的中年微胖男子走了进来,正是通州码头的驿丞张德贵。他进门后便拱手作揖,姿态放得很低:“小的张德贵,冒昧打扰伯爷、贾掌柜,恕罪恕罪。”
“张驿丞不必多礼,请坐。看茶。”何宇态度平和。
张德贵略显拘谨地坐下,接过伙计递上的茶,却无心品尝,叹了口气道:“伯爷,贾掌柜,实不相瞒,小的今日前来,是有一事相求,也是……也是有一事相告。”
“哦?驿丞但说无妨。”贾芸接口道。
张德贵又叹了口气:“说来惭愧。近来京城与通州之间,有几份非紧要的公文和些私人的书信,按理该走驿站驿马传递。可……可伯爷您也知道,驿传系统如今是每况愈下,驿马疲敝,驿卒懒散,这公文传递的时限,是越来越没个准谱了。偏生这几日,上官催得紧,小的实在是……实在是怕误了期,吃罪不起啊。”
何宇和贾芸心中了然。驿传系统的腐败低效,是积弊已久的问题。这张德贵,定是见“速达通衢”的车队每日往返京城通州,极为准时,便想利用这条“便道”,夹带些公文私信,以解燃眉之急。
贾芸看了何宇一眼,见何宇微微颔首,便笑道:“张驿丞的意思,是想让我们商号的车队,顺路捎带些信件?”
张德贵连忙点头:“正是,正是!贾掌柜明鉴。当然,不敢白劳贵号,每封信件,愿付些许脚力钱,虽不多,也是小的一点心意。而且……”他压低了声音,“贵号车队往来频繁,若真能行个方便,日后码头那边,有什么风吹草动,或者对贵号货运有益的消息,小的定然第一时间知会。”
这后半句话,才是重点。一个驿丞,职位不高,但身处通州码头这等信息交汇之地,其消息灵通程度,远非寻常商人可比。他这是在用信息交换便利。
何宇心中一动,这倒是个意外收获。他故作沉吟片刻,方道:“张驿丞既有难处,我等效劳朝廷,略尽绵力也是应当。只是,需约法三章:一,所带信件,需经开拆检查,确保非关军国机密,亦无违禁之物;二,此事你知我知,不可张扬,以免引来非议,坏了驿传规矩;三,脚力钱按市价公允即可,我‘速达通衢’不缺这点银钱,重在交个朋友。至于消息互通……但凭驿丞心意即可。”
何宇这番话,既答应了对方的请求,又划清了界限,显得不卑不亢,且暗示了对信息交流的兴趣。
张德贵闻言,愁容顿消,几乎要喜极而泣,连连作揖:“伯爷深明大义!贾掌柜仗义!三条规矩,小的谨记在心!绝不敢给贵号添乱!检查之事,小的亲自盯着,定是些寻常公文书信。至于消息……伯爷放心,小的心里有数!”
当下,双方又商定了交接信件的具体方式和暗号。张德贵千恩万谢地告辞离去。
待张德贵走后,贾芸不禁笑道:“东家,这真是‘无心插柳柳成荫’。我们正愁如何更好地收集信息,这张驿丞倒自己送上门来了。通过他,或许能接触到一些官面上流传不快、却颇有价值的风声。”
何宇神色却并无太多喜色,反而更显凝重:“此事有利有弊。利在信息渠道拓宽,且与驿站系统产生了某种微妙的联系。弊在……我们此举,虽是帮忙,却也间接暴露了我们传递信息的速度和能力。需知,驿传乃国家血脉,虽已淤塞,但终究是朝廷体制。我们一介商号,若传递信息之能过于显眼,难免会引人猜忌,尤其是那些本就视我们为眼中钉的人。”
刘綎皱眉道:“东家所虑极是。忠顺亲王那边,怕是正盯着我们呢。”
“所以,此事必须严格控制范围,仅限于张德贵这等底层小吏之间的非紧要通信,且要做得隐秘。”何宇叮嘱贾芸,“同时,我们要加快自身信息网络的构建。靠人终究不如靠己。我们要让我们的车队,不仅成为货物的载体,更要成为信息的神经末梢,悄无声息地感知着这片土地的每一次脉搏跳动。”
他走回舆图前,目光似乎已越过京畿,投向了更遥远的南方。“江南的米价,苏杭的丝讯,沿海的倭情,边关的动静……这些信息,若能早一日、早一刻到达决策者手中,其意义,或许远超千军万马。而我们这条看似不起眼的商道,或许在未来,能成为一条潜藏的信息高速路。”
贾芸和刘綎闻言,心中皆是一震。他们原本只以为东家志向在商业致富,或顶多在物流行业闯出一片天。直到此刻,他们才隐约触摸到何宇更深远的图谋——他要构建的,不仅仅是一个商业帝国,更是一个基于高效物流和信息传递的、全新的权力与影响力网络。
“芸哥儿,”何宇的声音将贾芸从思绪中拉回,“从今日起,信息收集整理,列为商号头等机密要务。你亲自负责,单列一册,非你我与刘守备等核心几人,不得与闻。所有信息,需甄别真伪,分析关联。我们要学会从这些看似无关的碎片中,拼凑出真实的天下图景。”
“是,东家!”贾芸肃然应命,感到一股前所未有的使命感涌上心头。
窗外,又一队满载货物的马车缓缓驶出基地,车轮碾过坚实的土地,奔向远方。没有人知道,这些看似普通的货运马车,除了承载着有形的商品,也开始悄然承载着无形的、却可能搅动风云的信息种子。一条看不见的线,正随着车轮的轨迹,悄然延伸,将京城、通州、天津,乃至更遥远的地方,悄悄连接起来。这张暗网,初具雏形,其力量,将在未来的某一刻,悄然显现。
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