通州码头的喧嚣，日复一日，仿佛永恒的潮汐。成千上万的漕船、货船、客船在这里汇聚、分散，南来的绫罗绸缎、米粮茶叶，北往的皮货药材、杂器山珍，在此吞吐流转。这不仅仅是货物的集散地，更是帝国经济命脉搏动最强劲的节点，也是无数利益交织、权力暗涌的漩涡中心。
紧邻着繁忙的码头区，有一片相对肃静的官署建筑，青砖高墙，戒备森严，这里便是统管天下漕运、权柄赫赫的漕运总督衙门驻通州的分司衙门。虽说只是个分司，但因其地处咽喉要道，实际权力不小，掌管着漕粮验收、船只调度、河道疏浚乃至码头治安等一应事务，衙门口那对呲牙咧嘴的石狮子，似乎也比别处的更加倨傲几分。
分司衙门的掌印官，姓曹，名荃，官居五品，在这个位置上已然坐了七八年。曹荃年约五旬，身材微胖，面团团的一张脸，常带着三分笑意，看似一团和气，但熟悉他的人都知道，这位曹大人是典型的“笑面虎”，心思深沉，手段圆滑，否则也坐不稳这漕运线上的肥缺。
今日，曹荃并未升堂，而是在后衙的书房里，听着手下一位心腹师爷的禀报。这位师爷姓吴，干瘦精明，是曹荃的耳目和智囊。
“东翁，”吴师爷压低了声音，尽管书房内只有他们二人，“近日码头上的风声，您可听到了？”
曹荃正慢条斯理地用杯盖拨弄着浮沫，闻言眼皮都没抬，淡淡道：“可是关于那‘速达通衢’和隆盛镖局的事儿？”
“东翁明鉴。”吴师爷凑近一步，“隆盛镖局这次可是栽了个大跟头。买通韩三那伙悍匪，本想给‘速达通衢’一个下马威，结果反倒被人家杀得片甲不留，韩三本人也下了大牢。如今道上的人，提起‘速达通衢’那几个带队的，尤其是那个姓刘的守备，没有不竖大拇指的，说是煞神下凡。隆盛镖局颜面扫地，这才使出了盘外招，联合大小牙行，断了‘速达通衢’的零散货源。”
曹荃轻轻啜了口茶，脸上依旧挂着那副莫测高深的笑容：“雷万霆也是急了。硬的不行，就来掐脖子。这手段，虽不甚光彩，倒也实用。那些牙行，有几个敢不给他们隆盛面子？”
“正是如此。”吴师爷点头，“这几日，‘速达通衢’在码头的分号，确实冷清了不少，往日里那些围着他们转的牙纪，如今都躲着走。看来，隆盛这一手，确是打在了七寸上。”
曹荃放下茶杯，手指轻轻敲着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响：“这‘速达通衢’……你我都关注些时日了。背后是那位新晋的勇毅伯何宇，此人非是等闲。军中崛起，圣眷正浓，如今不在朝中揽权，反倒做起这商贾之事，所图非小啊。”
吴师爷接口道：“东翁所见极是。这‘速达通衢’看似只是一家货运商行，但其行事章法，与以往任何镖局、船行都大不相同。他们自备车船，护卫精悍，调度有序，更有一套明确的章程契约。尤其是他们标榜的‘快捷’、‘安全’，还有那明码标价的运费，吸引了不少寻求稳妥的商号。长此以往，只怕……”
“只怕会动了漕运的根基？”曹荃接过话头，脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝精光。
吴师爷没有直接回答，而是谨慎地说道：“眼下他们规模尚小，运力与我们整个漕运体系相比，不过九牛一毛，主要还集中在京畿短途和部分陆路。但是，东翁，您想，若任由其发展，将来他们的网络铺开，车船增多，甚至开始涉足长途漕运……以其效率和模式，那些对时间、货损有要求的贵重货物，还会甘心忍受漕运的缓慢、盘剥和不可控的风险吗？”
书房里陷入了短暂的沉默。窗外隐约传来码头上劳工号子声和船只汽笛声，更衬得室内气氛凝滞。
曹荃缓缓站起身，走到窗前，望着远处码头上如蚁群般忙碌的景象，沉声道：“漕运，乃国之命脉，牵涉多少人的身家性命？从漕督、仓场侍郎，到我们这些底下人，再到沿河的州县、数以十万计的漕工、纤夫、搬运夫……这是一条巨大的船，船上绑着太多人。这船慢了、旧了、有些地方渗水了，是不假，但谁敢轻易去动它？一动，便是惊涛骇浪。”
他转过身，看着吴师爷：“这‘速达通衢’，就像一股不知从哪个石头缝里冒出来的激流，它不管你这船有多大，上面有多少人，它只按照自己的性子往前冲。现在看，这股水流还小，最多溅湿些甲板。可若任由它汇聚壮大，会不会有一天，真的能撼动这艘大船呢？”
吴师爷深以为然：“东翁所虑极是。下官打听过，那何宇在北疆，便是以善用新法、不循常规着称。他弄出的这个‘速达通衢’，恐怕不仅仅是为了赚钱那么简单。背后或许有试验新法、乃至……日后革新漕运的意图。”
“革新？”曹荃嗤笑一声，带着几分嘲讽，又带着几分无奈，“谈何容易！这漕运里的弊病，是百年积沉，盘根错节。谁想动，就得有被拖下水淹死的准备！不过……”
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