秋日的阳光，透过荣国府层层叠叠的飞檐戗角，在庭院中洒下斑驳陆离的光影。几株西府海棠的叶子已染上焦黄的边儿，些许早凋的叶片打着旋儿飘落，被小丫鬟们拿着扫帚，轻声细语地扫到一旁，堆成小小的丘冢。府内看似一切如常，丫鬟婆子们各司其职，廊下的雀鸟叽叽喳喳，偶尔有管事的媳妇捧着账本匆匆走过，留下一串细碎的脚步声。然而，一种难以言喻的、混合着惊诧、疑虑、兴奋与不安的气息，却如同无声的暗流，在雕梁画栋间，在抄手游廊下，悄然弥漫开来。何宇伯爷那道石破天惊的《兴学疏》，经过一日的发酵，已然如同投入这潭深水中的巨石，激起的涟漪，不可避免地荡进了这敕造荣国府的高墙之内。
荣禧堂东厢书房内， 贾政正与几位清客相公闲谈。今日轮值的是专工楷书的詹光（沾光）和善画大写意的程日兴。小厮赍捧上来的，是才从外间听闻的、关于何宇奏疏的零星消息。贾政端着汝窑天青釉的茶盏，听得眉头紧锁。
“……据闻，何伯爷的奏疏里，直指八股文空疏无用，竟要另开什么‘实学’，教授算术、几何、乃至匠作医科之类……”詹光一边说着，一边小心观察着贾政的脸色，语气里带着难以置信的惊骇。
“荒谬！真是荒谬绝伦！”程日兴已是按捺不住，他本是狂生性子，此刻更觉受了莫大侮辱，“圣贤之道，乃是修身齐家治国平天下的根本！诗词歌赋，陶冶性情；经史子集，蕴藏智慧。何物算术几何，不过是奇技淫巧，匠人之术，安敢登大雅之堂，与圣贤书并列？此乃亵渎斯文，动摇国本之论！”
贾政缓缓放下茶盏，瓷器与紫檀木桌面相触，发出清脆的一声轻响。他面色凝重，抚着颔下短须，半晌才沉声道：“何伯爷……年少气盛，立有殊功，心系国事，这份锐意进取之心，倒也不无可取。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“如今边患虽平，然国库空虚，吏治民生，确有多艰。若有些许……嗯……务实之策，能补科举取士之不足，或许……”他似乎想说得客观些，但自幼浸淫的理学思想根深蒂固，终究难以完全认同，“只是，这言辞也太过激烈了些，直斥八股无用，岂非将天下读书人尽数得罪？未免……过于孟浪了。”
他心中实则矛盾。一方面，他何尝不知许多科举出身的官员，只知死读诗书，于钱粮刑名等实务一窍不通？他自身为官，也常感掣肘。何宇所言“经世致用”，隐隐触动了他内心某处。但另一方面，他又是最重礼法规矩的，认为祖宗成法不可轻变，圣人之道至高无上。何宇此举，在他看来，无疑是离经叛道，必将引来滔天物议。他既怕被牵连，更忧心此举若真推行，会坏了读书人的“正气”，一时间心绪烦乱，只能喟然长叹。
这时，书房门外传来小丫鬟的禀报：“老爷，宝二爷来了。”
话音未落，宝玉已掀帘进来。他今日穿着件半新不旧的秋香色立蟒箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，面若春花，目如点漆，只是眉宇间带着惯常的、对父亲书房这种正经场所的不耐与一丝不易察觉的畏惧。他规规矩矩地向贾政请了安，又对詹光、程日兴拱了拱手。
贾政见他来了，正好将心头烦闷转移，沉着脸问道：“又去哪里淘气了？今日的书可曾温习？”
宝玉忙垂手答道：“回老爷，刚去给老太太请了安，书……正在读。”声音渐低。
贾政正要训斥他不用功，却见宝玉目光闪烁，似乎有心事，便随口问道：“看你心神不属，所为何事？”
宝玉迟疑了一下，终究是按捺不住好奇心，也顾不得詹光、程日兴在场，抬头问道：“老爷，外间都在传……何世兄……就是勇毅伯，他上了一道奏疏，说要办学堂，不单教四书五经，还要教算学、格物……甚至天文地理，可是真的？”他眼中闪烁着一种奇异的光，那是在家学里听贾代儒讲“禄蠹”经济时从未有过的神采。
贾政见他不同庶务的儿子竟也关心起这个，更是心烦，呵斥道：“哼！你打听这些作甚？那也是你该问的？那是朝堂大事！何宇此举，惊世骇俗，已惹得群情汹汹！你休要被他这些离经叛道之言蛊惑了心志！好好读你的圣贤书是正经！那等杂学，不过是匠人皂隶所为，非我辈读书人正道！”
宝玉被劈头盖脸一顿训斥，缩了缩脖子，不敢再问，但低下头去的瞬间，嘴角却几不可察地撇了一下，心中暗道：“禄蠹！都是些禄蠹之谈！何世兄那般人物，在北疆立下不世之功，他说的怎会是错的？算学、格物、天文地理……听着便比那些僵硬的八股文有趣得多！若真能学那些，知晓天地万物之理，该是何等快活！”他脑海中不禁浮现出何宇昔日与他讲述北地风物、星象传奇时的情景，只觉得那才是真学问，比贾代儒讲的“子曰诗云”鲜活万倍。他心中对何宇的钦慕，不禁又深了一层，连带对那闻所未闻的“格致学堂”，也生出了无限的向往。
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